전남광주통합특별시 담양군의 대표 관광지 가운데 가장 강한 집객력을 보이는 곳은 대나무숲으로 유명한 죽녹원인 것으로 나타났다.
29일 군과 주요 관광지점 입장객 통계 등에 따르면 죽녹원은 연간 100만 명 이상의 유료 관광객이 찾는 담양의 대표 관광명소로 자리 잡으며 지역 관광을 견인하고 있다.
특히 죽녹원은 단순한 개별 관광지를 넘어 인근 관방제림과 메타세쿼이아길, 영산강변 등 주변 관광자원과 연결되는 중심축 역할을 하고 있다는 평가다.
죽녹원 인근에 위치한 관방제림도 담양을 대표하는 생태관광 명소로 꼽힌다. 영산강변을 따라 조성된 울창한 숲길은 오래된 거목과 수변 경관이 어우러져 산책과 휴식을 즐기려는 관광객들의 발길이 이어지고 있다.
메타세쿼이아 가로수길 역시 담양 관광에서 빼놓을 수 없는 핵심 자원이다.
길게 늘어선 메타세쿼이아가 만들어내는 이국적인 경관에 주변 관광시설이 결합하면서 가족 단위 관광객과 젊은 층의 방문 수요를 끌어들이고 있다.
이처럼 주요 관광지가 가까운 거리에 밀집해 있다는 점은 담양 관광의 경쟁력으로 평가된다.
한 곳을 방문한 관광객이 자연스럽게 인근 관광지와 음식점, 카페 등을 함께 이용할 수 있어 지역 내 소비로 연결될 가능성도 높기 때문이다.
담양군 전체 관광객 규모도 상당한 수준이다.
군은 지난해 연간 방문객이 1600만 명을 넘어선 것으로 집계하고 있으며, 대표 관광지와 지역 축제 등이 관광객 유입을 이끄는 주요 요인으로 보고 있다.
다만 관광객 숫자를 지역경제 성과로 연결하기 위해서는 과제도 남아 있다.
관광객이 주요 명소만 둘러본 뒤 다른 지역으로 이동하는 당일 관광에 머물 경우 방문객 증가가 지역 숙박·외식·체험 소비 확대로 이어지는 데 한계가 있기 때문이다.
이에 담양군은 기존 관광자원 간 연결성을 강화하고 체험과 먹거리, 숙박 등을 결합한 체류형 관광 콘텐츠 확대에 나설 방침이다.
특히 대표 관광지의 인지도에 의존하는 관광에서 벗어나 지역 곳곳으로 관광객의 이동 동선을 넓히고, 관광객이 하루 이상 머물 수 있는 프로그램과 기반시설을 확충한다는 구상이다.
군 관계자는 "죽녹원을 비롯한 관방제림과 메타세쿼이아길 등 대표 관광자원이 담양 관광의 든든한 경쟁력이 되고 있다"며 "많은 관광객이 담양을 찾는 데 그치지 않고 지역 곳곳을 둘러보고 먹고 머물 수 있도록 관광자원을 유기적으로 연결해 지역경제 활성화로 이어지도록 하겠다"고 말했다.
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