권영세 통일부 장관이 리선권 북한 통일전선부장에게 언제 어떤 형식이든 대화할 용의가 있다고 밝혔다.
21일 기자들과 만난 권영세 장관은 "북측이 리선권 통일전선부장 등 대남·대외 인선을 새로이 한 것을 보았다"며 "우리 정부는 대화를 통해 남북 간 모든 현안을 풀어내야 한다는 일관된 입장을 견지하고 있다. 언제 어디서든 어떤 형식이든, 리선권 통전부장과 대화할 용의가 있음을 밝힌다"고 말했다.
앞서 지난 11일 북한 관영매체 <조선중앙통신>은 8~10일 열린 전원회의 결과 리선권 외무상이 통일전선부장으로, 최선희 외무성 제1부상이 외무상으로 임명됐다고 보도한 바 있다.
두 인물 모두 2018년 이후 조성됐던 남북, 북미 대화에 주요한 역할을 맡았던 인사들인 만큼, 북한이 향후 대화를 염두에 두고 인사 조치를 단행한 것 아니냐는 해석이 나왔다.
정부도 이러한 판단 하에 통일부 장관의 대화 제의가 이뤄진 것이냐는 질문에 통일부 고위당국자는 "그 두 사람은 강경한 발언을 한 적이 있어 (임명을 두고) 남북관계가 경색될 것이라는 평가도 있고, 대남 및 대미 협상을 했던 사람들이라 (북한이 향후) 협상 쪽으로 갈 것이라는 해석도 있다"며 "하지만 (대화를 제의한 것은) 그런 해석하고는 별개"라고 말했다.
그는 "지난 5월 북한에서 코로나 19가 처음 발발했다고 발표했을 때 방역 협의 위해서 통전부장에게 만나자고 제안했던 것과 마찬가지로 북한의 책임 있는 당국자와 남측의 책임있는 당국자가 만나서 모든 문제를 허심탄회하게 이야기하자는 차원(에서 제안한 것)"이라며 "리선권이 (통일전선부장이) 됐기 때문에 제안한 건 아니다"라고 설명했다.
리선권 부장과 통일부 장관이 어떤 의제를 논의할 예정이냐는 질문에 이 당국자는 "어떤 형식이든 내용이든 상관없이 우선 만나서 이야기를 좀 하자는 것"이라며 "핵이든 일반적인 보건과 관련한 것이든 무엇이든 허심탄회하게 대화할 용의가 있다"고 답했다.
그런데 북한은 지난 5월 제안한 방역 협력에도 별다른 반응을 보이지 않았던 전례가 있어, 이번 회담 제의에 응할지는 미지수다.
북한이 방역 협력 제안에 반응하지 않는 이유에 대해 이 당국자는 "좀 더 기다려볼 필요는 있다"며 "장내성 전염병의 경우 전파가 그렇게 빠르지는 않지만 북한 주민들의 건강 상황 및 의료 인프라를 고려할 때 급격히 악화될 수 있다"고 말해 향후에 북한 측에서 협력 의사를 내비칠 가능성도 있다고 예측했다.
북한과 대화에 가장 큰 장애물이 될 7차 핵실험 시행 여부에 대해 권영세 장관은 "핵실험 시기보다 우리 대응이 얼마나 잘 돼있는지가 중요하다"며 "미국과 더불어 국제사회와 더 강력한 반응 및 군사적 대응 방안, 독자 제재 부분 등을 면밀히 검토 중이다"라고 말했다.
그러면서 권 장관은 "북측이 핵실험을 통해 핵 기술의 진전을 이룰 수 있을지는 모르지만 결국 이는 북한 안보력의 약화와 경제 악화로 귀결된다는 점을 알아야 한다"고 경고했다.
그러나 동시에 권 장관은 "모든 압박과 제재는 궁극적으로 비핵화를 위한 것임을 놓치지 말아야 한다"며 제재는 북한과 대화 및 비핵화를 위한 수단에 불과하다는 점을 지적했다.
그는 "제재 국면에서 통일부의 역할이 제한되는 부분이 있다. 다만 제재는 비핵화의 장으로 인도하는 간접적 수단이 되어야 하고 대화의 모멘텀을 만드는 방향으로 가야 한다"며 "우리가 노력하면 그 과정에서 대화의 기회가 올 수 있을 것이라고 생각한다"고 밝혔다.
한편 통일부 고위당국자는 여야 간 대립하고 있는 서해 공무원 피살 사건과 관련해 북한에 진상규명을 촉구할 계획이 있냐는 질문에 "우리 국민 누구도 이 사건 관련해서 진상규명이 우선이라고 생각하실 것"이라며 "최대한 내부의 자료를 가지고 진상규명하고 그걸로 부족할 경우 북에 요구할 필요도 있다고 본다"고 답했다.
이 당국자는 "지금 대화가 단절된 상황에서 쉽지는 않겠지만 피살자의 유족 측이 요구하는 부분들이 있는데 거기에는 진상규명도 있다"며 "현장 방문 등의 요구 사항도 북측에 적절한 방법으로 전달하겠다"고 전했다.
2019년 11월 북한에서 16명을 살해하고 내려온 북한 주민 2명을 판문점을 통해 북한으로 돌려보낸 사건에 대해 윤석열 대통령이 이날 검토하고 있다는 발언을 한 것과 관련 이 당국자는 "현재 수사 중이라 구체적으로 말씀드리기 어렵다. 수사 기관에서 요청하면 협조할 것"이라고 말했다.
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