기초과학 홀대한 MB정부, '백두산 폭발설'에 호들갑

남북관계 풀리지 않고서는 폭발 시기 조사 불가능

'백두산 화산 재(再)폭발'에 대비한 범정부 차원의 연구와 대책 마련 작업이 올해부터 본격화된다. 지난달 26일 일본 규슈(九州) 기리시마(霧島) 산 신모에(新燃) 봉 분화(噴火)로 항공편 결항 등 피해가 속출하는 가운데 정부의 이런 움직임은 눈길을 끈다.

그러나 국내에 화산 관련 전문가의 수가 많지 않아서 이런 움직임이 얼마나 성과를 낼지는 미지수다. 또 지질학 연구의 특성상 현장 조사가 필수적이라는 점 역시 문제다. 남북관계가 풀리지 않고서는 백두산 현지에 대한 제대로 된 조사가 불가능하다. 아울러 '비즈니스 프렌들리'만 강조할 뿐 지질학 등 기초과학 관련 투자에는 인색한 현 정부를 비판하는 목소리도 나온다. 일부 언론 보도를 보고 불안해하는 여론에 떠밀려 졸속적인 연구를 하기보다는 이제라도 기초과학 연구에 대한 지원을 대폭 늘려야 한다는 게다.

지난달 31일, 국립환경과학원은 '백두산 화산폭발 대비 환경영향 연구'를 2년간 진행할 방침이라고 밝혔다. 이 연구는 백두산 천지가 형성된 1000여 년 전과 같은 폭발 규모(화산재 50km³ 이상 분출)를 가정해 분화 시 △화산재 이동범위 △한반도 대기 질과 기후 변화 △의료, 농수산, 반도체, 항공 등 국가산업에 미치는 영향 등을 분석한다.

환경과학원이 이번 연구계획 발표에 앞서 '1차 백두산 폭발 시뮬레이션 분석'을 한 결과를 보면, 백두산이 분화할 경우 화산에서 분출된 황산화물(용암가스와 화산재에 있는 황산입자가 혼합된 물질)이 지상에서 8km 이상 상승한 후 북미와 그린란드 대륙까지 확산된다는 결론이 나온다. 또 하늘로 올라간 황산화물이 햇빛을 반사해 한반도 등 동아시아 일대 기온이 2개월간 2도가량 하락할 것으로 분석됐다. 이 경우, 농산물 작황에 나쁜 영향을 끼치는 것은 물론 국민 보건과 산업에도 다양한 문제를 낳게 된다.

하지만 백두산이 과연 언제 폭발할지에 대해서는 전문가들 사이에서도 의견이 엇갈리고 있다. 가장 뜨거운 쟁점에 대해 답이 없는 상태라는 게다.

조문섭 서울대 교수(지구환경과학부)는 지난해 <한겨레21>과의 인터뷰에서 "분명한 '팩트'(사실)는 백두산 지역의 빈번한 지진활동이 어제오늘의 일이 아니라 오랫동안 그래왔다는 점"이라며 "지진 횟수만으로 당장 화산이 터질 것처럼 말하는 것은 과학적으로 근거가 없다"고 말했다.

지난해 <백두산 대폭발의 비밀>이라는 책을 내서 주목받았던 소원주 박사는 <프레시안>과의 인터뷰에서 "백두산은 언제든지 폭발할 수 있다"면서도 동시에 "화산이 폭발하지 않을 것을 예측하는 것이 더 중요하다"고 말했다. "폭발하지도 않을 화산을 가지고 공연히 사람들을 혼란스럽게 할 수 있기 때문"이라는 설명이다. "그런 일이 반복되면 '양치기 소년'의 이야기에서 알 수 있듯이 과학자들이 진짜로 화산 폭발을 경고했을 때 사람들이 대수롭지 않게 받아들일 수 있다"라는 것.

전문가들의 설명은 조금씩 차이가 있지만, 분명한 공통점도 있다. 정부가 기초과학 관련 지원을 대폭 확대해야 한다는 것, 그리고 남북관계를 빨리 개선해서 북한의 생태계와 지질 환경에 대한 기초조사를 해야 한다는 것이다.