해외 순방 도중 "연내 답방 가능성이 열려 있다"며 기대감을 내비쳤던 문재인 대통령 또한 귀국 직후인 지난 10일 수석-보좌관 회의와 지난 11일 국무회의에서도 김정은 위원장의 답방에 대해 별다른 언급을 하지 않았다.
김정은 위원장의 연내 답방을 위해서는 준비 기간을 고려해 적어도 지난 주말이었던 9일까지는 북한으로부터 답변이 왔어야 한다는 해석이 지배적이다. 지난 9일 끝내 답이 없자 김의겸 청와대 대변인은 "재촉할 의사가 없다"면서 반쯤 단념하는 모습을 보였다.
이로써 김 위원장의 '연내' 답방은 사실상 무산된 것으로 보이지만, 남북미가 얽힌 정상 외교는 시간이 아닌 순서에 더 큰 의미가 부여된다.
당초 문 대통령의 지난 9월 평양 방문 이후 외교가에선 2차 북미 정상회담 → 종전선언 → 4차 남북 정상회담으로 이어지는 '황금 시나리오'에 대한 기대가 많았다. 연내에 북미 관계와 남북 관계가 불가역적으로 급진전할 수 있는 최선책이었기 때문이다.
그러나 도널드 트럼프 대통령이 제2차 북미 정상회담 시기를 "2019년 1월 1일 이후"로 한 차례 미룬 데 이어 "1월이나 2월"로 한 템포 더 늦추면서 한미 간에 차선책이 등장했다. 지난 1일 한미 정상회담에서 남북 정상회담을 2차 북미 정상회담 마중물로 삼자는 쪽으로 공감대를 모은 결과가 김 위원장을 향한 문 대통령의 연내 답방 초청으로 공식화된 것이다.
북한과의 교감 없이 한미가 던진 이 제안의 핵심은 김정은 위원장의 '비핵화 추가 결단' 기대에 있었다. 남북 정상회담을 모멘텀으로 김 위원장의 '통 큰 양보'를 한 번 더 얻어내고, 그 결과에 따라 미국의 상응 조치를 교환하는 2차 북미 정상회담으로 연결하는 시나리오다.
결과적으로 북한이 연내 서울 답방에 응할 뜻이 없는 것으로 드러나면서, 북한의 양보를 전제로 한미가 제안한 수정 시나리오는 해를 넘기더라도 성사될지 불투명해졌다.
북한 입장에선 미국의 제재 완화 등 상응조치를 전제로 북미 정상회담을 연 뒤에, 대규모 남북 경협을 가로막고 있는 제재가 누그러진 공간에서 남북 정상회담을 갖는 것이 실리를 극대화하는 방안이다. '북미 담판'을 우선시하는 북한 입장이 유지되는 한, 김 위원장의 서울 답방은 북미 정상회담 뒤로 밀릴 수 있다는 관측도 나온다.
교착이 길어지고 있는 북미 협상과 외교적 환경에 대한 북한의 판단은 김정은 위원장이 직접 밝히는 신년사를 통해 보다 분명히 드러날 전망이다. 미국이 요구하는 비핵화 추가 결단이 담길 수도 있지만, 판을 깨지 않는 선에서 장기전에 나설 수도 있다.
청와대는 연내 답방이 사실상 어려워졌다는 점을 인정하면서도 '1월 답방' 가능성을 열어놓고 북한의 전향적인 태도 변화를 기대하는 눈치다. 그러나 '톱다운' 외교의 키를 쥔 김 위원장의 의중이 분명치 않고, 트럼프 대통령은 북미 협상 회의론이 고조되고 있는 미국 여론의 압박을 받고 있어 '중재자' 역할을 맡은 문 대통령의 속앓이도 당분간 이어질 전망이다.
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