새 회장 곧 선출해야 하는 무역협회, 그 속사정

대기업 위주 운영에 중소 무역업체들 '반기'

2월 말로 임기가 끝나는 김재철 한국무역협회장이 "연임할 의사가 없다"고 거푸 확언함에 따라 차기 회장으로 누가 선출될지에 재계의 관심이 집중되고 있다. 무역협회는 대한상공회의소 등과 함께 4대 경제단체 중 하나로, 자산만 1조 원이 넘고 연간 2000억 원의 예산을 집행하는 거대 민간단체다.

***부회장단 20명 중 누가 차기 회장에 추대될까**

무협 회장은 관례적으로 회장단 회의에서 추대를 하면 정기총회에서 선출해주는 게 관례였다. 그러나 회장단 회의가 15일로 예정돼 있음에도 아직 뚜렷한 후보군조차 형성되지 못한 상태다. 오히려 김 회장이 전임자인 구평회 E1(LPG 수입업체) 명예회장의 잔여임기 1년과 24대, 25대 회장 각 3년씩 모두 7년을 재임했음에도 불구하고 이달 초만 해도 '재추대설'의 대상이 됐을 정도였다.

김 회장이 지난달 중순에 서울시장 출마설이 나돈 강금실 전 법무부 장관과 만나 2006년의 무역협회 운영전략에 관한 설명회를 여는가 하면, 이달 초에는 미국으로 건너가 콜린 파월 전 국무장관과 이태식 주미대사 등 한국과 미국의 주요 인사들과 함께 '한국무역협회 워싱턴센터' 개관식을 갖는 등 의욕적인 활동을 펼치기도 했다.

이로 인해 지난해 11월에 이미 퇴임 의사를 공식 표명한 김 회장에 대해 '재추대설'이 계속 나돌았던 것이다.

그러나 김 회장은 지난 7일 "7년 간이나 재임한 만큼 일도 할 만큼 했고 봉사도 했으니 재연임 의사가 없다"며 "임기가 끝나면 동원그룹으로 돌아가 경영의 큰 방향 설정 등 그룹의 주요 현안을 챙기겠다"고 사퇴 의사를 재확인해야 했다.

이에 따라 현재 무협 안팎에서는 차기 회장 후보군으로 20명에 달하는 현 부회장단과 고위 관료, 주요 기업 오너 및 전문경영인 등이 폭넓게 거론되고 있다.

부회장 중에는 유상부 포스코 고문, 류진 풍산그룹 회장, 팬택 박병엽 부회장이 후보군에 포함돼 있다. 류 회장과 박 회장은 40대의 나이가 약점으로 지적되고 있으며, 김재철 회장이 '막후 통치'를 위해 지난해 부회장단에 올린 사람이라는 설이 나돌고 있기도 하다. 무협 외부 인사로는 박삼구 금호아시아나그룹 회장과 박성철 신원 회장 등 기업 오너들과 함께 윤종용 삼성전자 부회장, 김쌍수 LG전자 부회장 등 전문경영인이 영입될 것이라는 관측도 있다,

이와 더불어 이희범 전 산업자원부 장관, 황두연 전 통상교섭본부장, 진념 전 경제부총리 같은 전직 고위관료들의 이름도 흘러나오고 있다.

***차기 회장은 중소 회원사들의 조직적 반발 추슬러야**

그러나 무협은 웬만한 기업보다 사업규모가 크고 각종 이권사업이 몰려 있어 청와대의 인사 개입에 큰 영향을 받을 수밖에 없다. 이런 이유에서 누가 차기 회장이 될지는 알 수 없다는 주장도 만만치 않다.

무역협회 관계자는 "부회장단에서 차기 회장이 나온다면 전통적으로 어느 정도 나이가 있는 분이 될 것이라는 관측이 많으며, 청와대 등 정치권의 영향이라는 변수도 배제할 수는 없다"면서 "이 때문에 15일 회장단 회의에서는 의견수렴이 안 되고, 정기총회를 며칠 앞둔 20일 정도나 돼야 후보 추대가 가능할 것 같다"고 말했다.

그러나 누가 차기 회장이 되든 무역협회의 내부분열부터 추슬러야 하는 과제가 기다리고 있다.

그동안 무역협회가 대기업 위주로 운영되고 있다고 불만을 제기해 온 중소 무역업체들이 차기 회장 선출을 앞두고 조직적인 반발에 나섰기 때문이다.

최근 해주산업개발 등 100여 개 중소 무역업체들이 결성한 '한국무역인포럼'은 13일 "무역협회는 모든 회원사들이 동일한 회비를 납부하는 조직으로 구성됐지만, 회원 구성원의 90%에 가까운 중소 무역업체와 제조업체들의 해외시장 개척과 현안애로 해결 등 지원에는 인색한 반면 외형적인 자산 확대와 수익 극대화에만 치중해 왔다"고 공개적으로 비판의 목소리를 높였다.

무역포럼은 "오는 22일 무역협회 정기총회에서 중소 무역업체들의 주장을 관철하기 위해 500여 개 무역업체들로부터 위임장을 받아 중소기업 지원을 실현하기 위한 요구사항과 정책제안을 적극 개진하겠다"고 밝혔다.

특히 무역포럼은 환율급락으로 중소업체들의 수출채산성이 극도로 악화됐는데도 무역협회가 별다른 대응책을 내놓지 못하고 있는 데 대해 강한 불만을 가지고 있는 것으로 전해졌다.

이에 대해 무역협회 관계자는 "무역협회는 회원사들이 15만 원씩의 정액 회비를 내는 체제로 돼 있어 중소 회원사들을 무시할 수 없다"면서 "아직은 무역협회가 무역 인프라를 닦는 데 치중하고 있기에 중소업체들이 피부에 와닿는 서비스를 받고 있다고 느끼지 못할 수는 있다"고 말했다.