관광은 더 이상 지역 행정의 부수적인 영역이 아니다. 인구 감소와 지역경제 침체라는 구조적 문제 앞에서 관광은 도시의 경쟁력을 좌우하는 핵심 전략으로 떠오르고 있다.
단순히 방문객 수를 늘리는 것을 넘어 얼마나 오래 머물고 소비하며 어떤 이미지를 남기는지가 지역의 미래를 결정하는 시대다.
경남 거창군이 2025년 관광진흥과를 신설한 배경도 여기에 있다.
관광을 축제나 홍보 중심의 단발성 사업이 아니라 기획·분석·실행을 총괄하는 전략 행정 영역으로 격상시키겠다는 의지의 결과였다.
이는 관광을 '행사'가 아닌 '산업'으로 비용이 아닌 '투자'로 바라보는 거창군 행정 시스템의 근본적인 관점 전환을 의미한다.
올해 1월 관광진흥과 신설 이후 거창군의 관광정책은 분명한 변화를 보였다. 성과 기준을 '행사 횟수'가 아닌 '체류와 소비'에 두기 시작했고 그 변화는 불과 1년 만에 통계와 현장에서 동시에 확인되고 있다.
KT 빅데이터 분석 결과 2025년 11월 기준 거창군 관광객 수는 지난해 대비 약 5.5% 증가한 653만 7000여 명을 기록했다.
거창의 동서남북을 잇는 주요 관광지인 '거창9경' 방문객 수도 전년 대비 23.1% 증가한 280만 1000여 명으로 집계됐다.
특히 거창창포원은 65%에 달하는 증가율을 보이며 명실상부한 대표 관광지로 자리매김했으며 이는 향후 국가정원 지정을 추진하는 데 중요한 동력이 될 것으로 기대된다.
관광의 성과는 실질적인 지역경제 활성화로 이어졌다. 한국관광 데이터랩에 의하면 외부 관광객의 관내 소비는 전년 대비 약 6.2% 증가한 705억 9000여만 원으로 나타났다. 쇼핑과 의료·웰니스 업종의 매출 증가가 두드러졌고 전체 소비의 3분의 1을 차지하는 식음료 업종도 소폭 상승했다.
거창군은 경상남도 주관 '2026년 노후관광지 재생사업'에 선정돼 2개년 동안 총 20억 원 규모의 예산을 확보했으며 '권역형 지역관광추진조직(DMO) 육성 시범사업'에 거창·함양·합천·산청 4개 군이 공동 참여해 5억 원의 사업비를 확보했다
홍보 방식의 진화도 돋보인다. 인스타그램 구독자가 전년 대비 4400여 명 증가하며 1만 명을 돌파했고 디지털관광주민증 발급자도 21만 3000여 명으로 92% 급증했다. KBS 예능 '내맘내런' 등 방송 콘텐츠를 활용한 유튜브 조회수는 35만 회를 기록하며 해외 시청자에게까지 거창을 알리는 계기를 마련했다.
1년간의 성과와 변화는 2026년 '거창방문의 해'로 이어진다. 거창군은 '사계절 힐링되는 곳, 거창으로 떠나는 감동여행'을 비전으로 연간 관광객 1000만 명 달성을 목표로 삼았다.
방문의 해 주요 프로그램으로는 ▶황금사과 스탬프투어 ▶거창한 밤(夜) 달빛 야간 여행 ▶착한캠핑 프로젝트 ▶10만 원의 행복·거창으로 체크인(3GO 확대) 등이 촘촘하게 배치됐다. 또한 야구장 광고와 홈쇼핑 연계 등 입체적인 홍보를 통해 실질적인 방문을 유도할 계획이다.
구인모 거창군수는 "데이터를 통해 확인된 거창 관광의 가능성을 ‘2026 거창방문의 해’의 성공으로 이어가겠다"며 "거창이 대한민국 대표 웰니스 관광도시로 자리매김하여 전 국민에게 치유의 가치를 선사할 수 있도록 행정력을 집중할 계획이다"고 밝혔다.
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