전남 나주가 1조2000억원 규모의 초대형 국책사업인 '인공태양(핵융합) 연구시설'의 최종 입지로 사실상 확정되며 대한민국 미래 에너지 지형도가 크게 요동치고 있다. 전북특별자치도의 이의신청이 공식적으로 받아들여지지 않으면서, 지난달 24일 평가에서 최고점을 받았던 나주시 왕곡면 에너지국가산단 부지가 확정 단계에 돌입한 것이다.
10일 <프레시안> 취재를 종합하면 한국연구재단은 전북도에 공문을 보내 "입지선정평가 이의신청은 인정할 수 없다"고 통보한 것으로 알려졌다. 이로써 나주는 핵융합기술 개발과 첨단인프라 구축의 국가적 전초기지로 자리매김하게 됐다.
과학기술정보통신부는 나주시·전북 군산시·경북 경주시를 대상으로 ▲기본요건 40점 ▲입지조건 50점 ▲정책부합성 10점을 기준으로 종합평가를 진행했고, 나주시는 전 항목에서 '매우 우수' 등급을 받아 1위를 차지했다.
특히 연구시설 부지로 선정된 왕곡면 일대는 총 100만㎡가 넘는 평탄지, 즉 공모기준(50만㎡)의 두 배 규모로 조성여건에서 경쟁력을 입증했다.
또한 기반 지질 역시 견고한 화강암층으로 이뤄져 있어 대규모 실험시설을 안정적으로 구축할 수 있으며, 최근 50년간 지진 등 자연재해 이력이 거의 없는 지역이라는 점이 최종 평가의 결정적 요소로 작용했다.
핵융합연구시설은 오는 2027년 착공, 2036년 완공을 목표로 추진되는 초대형 프로젝트로 총 1조2000억원이 투입된다. 본 시설이 가동되면 약 300개 기업 유입, 최대 1만개의 일자리 창출, 10조원 이상 지역경제 파급효과가 예상되며, 나주가 '에너지 수도'를 넘어 국가 첨단과학기술의 중추도시로 도약할 기반이 마련된다.
한국연구재단은 조만간 전남도·나주시와 함께 연구시설 조성 관련 업무협약(MOU)을 체결하고, '핵융합 핵심기술개발·첨단인프라 구축사업'에 대한 예비타당성조사 신청을 정부에 제출할 예정이다.
인공태양 기술은 태양이 에너지를 만드는 방식을 지상에서 구현하는 핵융합 기반 미래 에너지 기술이다. 중수소와 삼중수소를 초고온에서 융합시키는 방식으로, 바다에 풍부한 중수소를 연료로 사용하기 때문에 고갈 위험이 사실상 없다는 점에서 세계적 주목을 받고 있다.
특히 수소 1g으로 석유 8t에 맞먹는 에너지 생산이 가능하다는 점에서, 인류가 직면한 화석연료 고갈·기후위기 시대의 결정적 대안으로 평가된다.
이번 나주 확정은 단순한 지역 개발을 넘어 대한민국의 에너지 주권을 좌우할 전략적 분기점으로 받아들여진다. 핵융합 에너지 기술은 AI 확산으로 급격히 증가하는 전력수요 대응, 기후위기 극복을 위한 탄소중립 실현 등 국가적 과제와 직결되기 때문이다.
지역 정치권 관계자는 "나주의 확정은 국내 에너지산업 대전환의 서막을 알리는 상징적 사건"이라며 "향후 예타 통과와 착공까지 흔들림 없이 추진돼야 한다"고 강조했다.
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