지난해 7월 순직한 해병대 채 상병 사건과 관련, 수사 외압 의혹의 핵심 인물 중 한 명인 이종섭 당시 국방부 장관이 주(駐)호주 한국대사로 임명돼 부임지인 호주에 도착한 가운데, 호주 언론은 논란이 되는 인사라면서도 대사로서 부임 절차는 통상적으로 진행될 것이라고 보도했다.
12일(이하 현지시각) 호주 ABC 방송은 "이종섭 한국 대사, 한국에서 부정행위로 조사 중인데도 호주 입국"이라는 제목의 기사를 통해 "지난해 한 군인의 사망과 관련한 혐의로 조사를 받고 있는 이종섭 전 국방부 장관이 대사로 임명돼 논란이 되고 있는 가운데 업무를 시작하기 위해 호주에 도착했다"고 전했다.
방송은 "지난 주말 한국 법무부는 그에 대한 비난 여론이 높았음에도 불구하고 이 전 장관이 부임지로 떠날 수 있도록 출국금지 조치를 해제했다"며 "고위공직자범죄수사처(공수처)는 이 전 장관이 수색 임무 중 작년 7월 사망한 채 상병 사망에 대한 한국 해병대의 조사에 개입했다는 의혹을 계속 조사하고 있었다"고 설명했다.
방송은 정부의 이같은 조치에 야당인 더불어민주당 의원들이 10일 이 전 장관의 출국을 막기 위해 인천국제공항에 집결했고 홍익표 원내대표가 외교부 및 법무부 장관에 대해 고발 조치를 취했다고 전했다.
방송은 "민주당은 한국의 외교부 장관과 법무부 장관이 권력 남용과 진행 중인 수사를 방해했다며 고발하는 한편, 국가 기관들이 이 대통령의 호주 출국을 용이하게 하는 데 도움을 줬다고 주장했다"고 보도했다.
다만 방송은 이 전 장관의 부임을 두고 논란이 되고 있으나, 호주 외교통상부는 그의 부임을 환영한다는 입장을 내놨다고 밝혔다.
방송은 "이러한 일련의 상황이 호주와 한국 간 외교 관계에 어려움을 초래할 가능성이 있지만, 호주의 외교통상부는 이 전 장관의 도착을 환영했다"고 전했다.
방송에 따르면 외교통상부 대변인은 "호주는 대한민국과 관계를 중시하며, 이 대사 내정자와 함께 새로운 역할을 수행하기를 기대한다"며 "통상적인 절차에 따라 이 대사 지명자의 신임장 수여 날짜가 적절한 시기에 확정될 예정"이라고 말했다고 밝혔다.
방송은 이어 "소식통은 이 전 장관이 11일 오전 브리즈번에 도착했으며 캔버라(호주 수도)로 가기 전에 신임장을 제출할 것이라고 밝혔다"고 덧붙였다.
방송은 "채 상병이 사망하기 두 달 전인 지난해 5월, 리처드 말스 호주 국방부 장관은 이종섭 당시 국방장관과 회담을 가졌고, 이 장관은 양국 간의 군사적 유대를 강화하기 위해 노력하기로 합의했다"며 호주와 인연을 소개하기도 했다.
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