‘자연의 향기, 건강한 미래 차(茶)!’를 주제로 5월 4일∼6월 3일 31일간 열린 2023하동세계차(茶)엑스포가 하동차(茶)의 역사적 가치와 가능성을 전 세계와 전국에 전파하고 다양하고 수많은 차(茶)인과의 차(茶) 문화 교류를 통해 대한민국 차(茶) 산업의 미래 가능성을 확인하며 대장정의 막을 내렸다.
하동세계차엑스포조직위원회는 지난 3일 엑스포 2행사장 주무대에서 하승철 공동조직위원장과 김병규 경남도 경제부지사, 주요 기관·단체장, 관람객, 지역 주민 등 1500여명이 참석한 가운데 폐막식을 가졌다고 6일 밝혔다.
다도(茶道)의 중흥지, 그 가운데서도 대한민국 차 시배지 하동에서 열린 이번 엑스포가 지역 농업·경제·문화 등 전 분야에서 큰 성과를 거두면서 하동의 브랜드 가치를 높인 것은 물론, 전 세계와 전국의 차(茶)인과 차(茶) 문화 교류를 통해 차(茶) 문화 저변 확대에 크게 이바지한 것으로 조직위는 분석했다.
하동군과 조직위는 연계 행사장을 포함해 엑스포 기간 총 124만명이 하동군과 엑스포 두 행사장을 방문했다고 밝혔다.
지난 5월 4일 엑스포 개막일부터 어린이날 연휴 3일과 27~29일 부처님 오신 날 연휴 내내 폭우가 내리는 악천후로 인해 당초 예상 방문객 목표 달성치에 미치지 못한 어려움이 있었지만 궂은 날씨에도 100만명이 넘는 방문객이 행사장을 찾으며 성공적으로 행사를 치러냈다고 조직위는 평가했다.
외국인 관람객은 당초 7만명을 목표로 잡고 다양한 채널을 통해 해외 홍보를 추진한 결과 일반여행객을 비롯해 학술대회 참가객, 대학교 단체 어학 연수생, 외국인 유학생 등이 많이 방문해 최종 목표치를 달성한 것으로 집계됐다
연계행사인 ‘화석다락’ 전시가 열린 하동문화예술회관과 엑스포 기간에 맞춰 ‘토지문학제’가 개최된 최참판댁 일원 등에는 모두 3만여 명의 인파가 방문하면서 하동군 역사상 차(茶)를 주제로 최초로 열린 국제 행사를 성공시켰다는 호평을 얻었다.
해외 바이어 초청을 통해 미국·호주를 비롯한 9개국을 대상으로 5795만 달러어치의 수출 상담과 총 277억 원의 수출협약을 체결하는 성과를 이뤘다.
엑스포 행사장에 마련된 판매장을 통한 야생차판매는 16억여 원으로 지역내 제다업체를 대상으로 바이어들이 직접 찾아가는 현장 수출상담회를 진행하기도 했다.
엑스포 중반부터는 개막 후 유료로 진행하던 체험 행사 25종을 전면 무료로 전환해 관람객이 부담없이 체험할 수 있게 했을 뿐만 아니라 연계행사로 ‘천년다향길 걷기’ 이벤트, 엑스포 특별기획 ‘화석다락’ 전시, 야생차치유관의 세계 최초 ‘후발효차 특별관’ 등 다채로운 전시 및 이벤트를 마련해 관람객 유인책을 마련한 것도 인기 요인으로 꼽힌다.
사전 입장권 판매는 29억여 원, 49만여매를 시작으로 현장 판매 입장권 2억 4000여만 원, 시설임대, 후원사업 등 총 40억 5300만 원의 수익을 올렸다.
군은 엑스포 전용 모바일 상품권 5억 원 규모를 발행해 엑스포 행사장 내에서 판매하는 모든 물품을 10% 할인 가격에 구매할 수 있도록 해 중소벤처기업부의 봄빛 동행축제와 연계를 통한 상품권 할인 이벤트로 하동경제 활성화에도 톡톡히 기여했다.
조직위와 군은 엑스포에서 거둔 성과를 바탕으로 하동차(茶) 산업이 세계의 중심에 설 수 있도록 경쟁력을 키워나가는 한편 우수 행사나 연계 전시 등은 해마다 연속적으로 추진해나갈 계획이다.
하승철 조직위원장은 폐회사에서 차(茶) 애호가로 알려진 추사 김정희 선생의 ‘다반향초 수류화개(茶半香初 水流花開)’를 언급하면서 “엑스포로 맺어진 하나뿐인 인연들의 소중함’과 이번 엑스포를 계기로 우리 차(茶)의 전통과 문화가 그윽한 차(茶)향과 함께 널리 퍼져나가길 희망하며 31일간 세상에 하나밖에 없는 하동, 녹차 왕국, 장인 정신으로 빚어진 천년다향의 고장 하동에서 녹차 향을 함께 느끼고, 보고, 체험하는 소중한 시간이 됐길 바란다”고 말했다.
이어 “엑스포가 성공적으로 마무리되도록 도와주신 모든 분과 지원 업무에 수고한 공무원, 유관기관 그리고 많은 자원봉사자 여러분의 노고에 경의를 표하며 엑스포를 찾아주신 전국의 차(茶)인과 모든 분께도 진심으로 감사드린다”며 “행사 중 다소 미흡했던 부분은 검토분석해 잘 보완하고 시스템화해 대한민국의 차(茶) 문화와 산업을 한층 더 성장시키도록 노력하겠다”고 강조했다.
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