한국에서도 델타 변이 바이러스가 코로나19 바이러스 유형의 주류가 될 가능성이 있다는 정부 당국의 입장이 나왔다.
4차 대유행과 맞물려 변이의 우점화가 시간 문제로 다가오는 양상이다. 이와 관련해 현 1200명 대의 일일 신규 확진자 규모가 조만간 2000명대로 늘어날 수 있다는 우려가 정부 측으로부터 제기됐다.
8일 중앙방역대책본부 정례 브리핑에서 정은경 방대본부장은 "최근 들어 델타 변이 검출률이 꾸준히 증가해, 8월 중 우점화될 가능성을 배제할 수 없다"며 "직전 한 주(6월 20일~6월 26일) 대비 최근 한 주(6월 27일~7월 3일) 국내 감염 확진자 가운데 주요 변이 검출률이 30.5%에서 39.0%로 올라갔다"고 말했다.
방대본에 따르면, 특히 4차 대유행을 주도하는 수도권의 변이 검출률은 같은 기간 28.5%에서 39.3%로 올라갔다. 전국 통계 대비 상승폭이 더 크다. 그만큼 변이의 확산이 현 수도권 확진자 집중 현상과 맞물렸다는 뜻이다.
이와 관련해, 최근 변이 확산을 주도한 계층이 델타 변이로 확인됐다. 한 주 사이 알파 변이 검출률은 전국 27.3%에서 29.1%로 소폭 증가했고, 수도권에서도 24.0%에서 26.6%로 증가하는 데 그쳤다.
반면 같은 기간 델타 변이 검출률은 전국 3.3%에서 9.9%로 세 배 증가했고, 특히 수도권에서는 4.5%에서 12.7%로 급증했다.
이 같은 확산 추세가 이어진다면, 결국 델타 변이가 알파 변이를 압도하는 상황도 시간문제라는 결론이 나오는 배경이다.
정 본부장은 "현재 우리나라 감염자 중 주요 변이 검출률은 39% 정도로, 일본, 영국, 미국 등 다른 나라의 주요 변이 검출률에 비하면 아직은 50% 아래로 (상대적으로 낮게) 보고되고는 있다"면서도 "특히 델타 변이의 경우 다른 나라 사례에서 보면 굉장히 급속하게 확산해 우세종으로 자리 잡았는데, 우리나라에서도 그렇게 될 위험이 있다"고 전했다.
이처럼 수도권을 중심으로 급격한 바이러스 확산세가 이어지자, 앞으로도 확진자가 더 크게 증가할 가능성이 커졌다는 우려가 정부로부터도 나왔다.
정 본부장은 "당분간은 가파른 증가세가 지속될 가능성이 큰 4차 유행의 진입 단계"라며 "현 수준이 유지될 경우 7월 말 환자 수는 1400명 수준에 도달할 수 있고, 더 악화될 경우에는 2000명이 넘을 것으로 예측한다"고 말했다.
정부 방역당국 수장의 입에서 직접 일일 2000명대의 대규모 확산 가능성이 제기된 셈이다.
이와 관련해 이날 방대본이 민간 전문가와 합동으로 분석한 수학적 모델링(S-E-Q-I-R) 결과에 따르면, 현 확산 수준이 유지될 경우 이달 말 환자 수는 1400명 수준에 도달하고, 현 상황이 더 악화될 경우에는 2140명까지 증가할 것으로 예상됐다.
다만 백신 접종이 계획대로 이뤄지면서 개개인이 거리두기 등 방역수칙을 적극적으로 준수하는 희망적인 시나리오가 실현될 때는 오는 9월 말 하루 확진자 수가 260~415명 수준으로 감소할 것으로 예상됐다.
이에 관해 정재훈 가천대학교 예방의학과 교수는 이날 자신의 페이스북 계정을 통해 "6월 이후 전파력이 높은 델타 변이가 급격히 확산하는 가운데, 이 변이 바이러스의 기초감염재생산지수는 5를 넘을 것으로 추정된다"며 "(현재 전국의 수준인) 평균감염재생산지수 1.2는 백신 접종률과 사회적 거리두기 정도를 고려했을 때 저희 팀이 과거 사례를 통해 예측한 가장 최악의 시나리오"였으나 "현 유행곡선은 저희 예상치를 더욱 뛰어넘었다"고 개탄했다.
정 교수는 이어 "현 유행추세가 이어질 경우 확진자는 8월 전 평균 1400명에 도달할 수 있고, 두 달 후에는 최대 일평균 2000명의 확진자로 나타날 수 있다"며 "특히 이 수치는 주말효과가 반영된 평균 수치이므로 주중에는 더 큰 폭으로 증가할 수도 있다"고 경고했다.
정 본부장은 "방역 상황을 안정적으로 통제하지 못해 방역당국자로서 국민께 송구하다는 말씀 드린다"며 "지난 1년 6개월을 인내하면서 거리두기와 방역에 참여해주신 국민께 또 다시 방역 강화를 요청드려 대단히 송구하다"고 말했다.
정 본부장은 4차 대유행 원인으로 "1차 예방접종이 30%가량 진행됐으나 우리 사회 전체를 감염으로부터 방어할 수준이 아닌"데다 "오랜 코로나 대응으로 모두가 지친 상황에서 거리두기 완화 신호가 사람들의 접촉을 증가시키고, 전파 속도가 빠른 델타 변이 바이러스 증가가 지금의 유행 급증에 영향을 줬다"고 평가했다.
정 본부장은 "서울, 경기 등 수도권 급증올 시작된 지금의 유행을 빠르게 꺾고 사회 전체적인 희생을 줄이기 위해서는 다시 한번 우리 국민의 단합된 멈춤이 간절히 필요하다"며 "지금의 고비를 넘고 짧은 기간에 감염 규모를 줄여 일상과 생업의 피해를 최소화하는 길은 강력하고 단합된 거리두기"라고 강조했다.
한편 정 본부장은 현재 본격적으로 가능성이 거론되는 '서울만 거리두기 4단계 적용' 가능성에 관해 "사회적 거리두기를 개편하면서 인구 10만 명당 주간발생률이 4명 이상을 초과하는 게 사흘 이상 이어질 경우 사회적 거리두기 단계를 올리는 기준으로 제시했는데, 오늘로서 서울시의 경우 인구 10만 명당 주간 발생률이 4명을 초과한 첫째 날인 건 맞다"며 "다른 여러 상황을 종합적으로 분석하고, 지자체와 협의를 거쳐 단계조정을 계속 검토 중"이라고 전했다.
이와 관련해 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 이날 보건복지부 출입기자단 백브리핑에서 "(내일이 되면) 서울의 경우 4단계 기준을 충족하지만 수도권 전체로 봐서는 아직 4단계 기준에 못 미치는 부분이 있다"며 "(거리두기 격상 기준을) 수도권 1000명으로 잡을지, 서울 389명으로 잡을지를 논의 중"이라고 말했다.
이어 "서울만 4단계를 적용할지, 수도권 전체를 4단계로 적용할지 등 모든 가능성을 열어두고 수도권 지자체와 논의하고 있다"고도 손 반장은 언급했다. 즉, 서울만 새로운 거리두기 체계상 최고 통제 단계인 4단계로 즉시 거리두기 수준을 상향하는 방안까지 현재 논의 중이라는 뜻이다.
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