정부가 국내에서 중동호흡기증후군(MERS) 감염 확진 판정을 받은 최초 환자가 발생한 이후 20여 일 만에 주한 외교관들에게 관련 사안을 설명하는 자리를 마련했다. 이미 한국 정부가 메르스 관련 정보를 명확히 알려주지 않는다는 주변국들의 불만이 팽배해 있는 상황이라 '뒷북 대응'을 한 것 아니냐는 지적이 나온다.
정부는 8일 오후 서울 종로구에 위치한 외교부 청사에서 주한 외교관들을 대상으로 메르스 관련 설명회를 열었다. 이 자리에는 국제기구 대표국을 포함해 86개 대사관 및 공관에서 120명의 외교관들이 참석했다.
주한 외교관들은 한국에서 유독 메르스가 빨리 퍼지는 것과 관련해, 공기로 전염되는 것 아니냐는 의구심을 제기했다. 또 지난 5일 보건복지부에서 밝힌 감염 경로와 관련, 에어컨을 통해 감염되는 것인지에 대한 질문도 나왔다. 메르스 대응 문제를 두고 중앙 정부와 지방 정부가 입장 차이가 있는 것 아니냐는 지적도 나왔다.
특히 주한 외교관들 사이에서는 지난주부터 한국 정부가 메르스 관련 정보를 제대로 밝히지 않는다는 불만 기류가 있었던 것으로 전해졌다. 실제 이미 지난주부터 홍콩과 일본 등 주변국들에서는 한국 정부가 정보를 주지 않아서 대책을 마련하기 어렵다는 볼멘소리가 언론을 통해 지속적으로 보도되고 있었다.
이에 외교부가 주한 외교관들을 대상으로 너무 늦게 설명회를 개최한 것 아니냐는 지적이 나왔다. 하지만 외교부 당국자는 설명회 직후 기자들과 만나 "늑장대응이 아니라 오히려 선제 대응"이라며 "몇몇 대사관에서 (메르스 관련) 알려달라고 했고 저희도 필요하다고 판단해서 브리핑을 갖게 됐다. 상당히 의미 있는 브리핑이었다"고 자평했다. 
주한 외교관들이 한국 정부의 비공개 방침에 대해 불만을 드러낸 것 아니냐는 질문에 이 당국자는 설명회 때는 그런 분위기가 아니었다면서 "오늘 설명에 대해 (주한 외교관들이) 만족했다"고 밝혔다.
외교부는 이날 설명회 이후 외국인 메르스 감염자가 발생할 경우 한국 정부 및 의료 기관에 신속히 알릴 수 있는 이른바 '핫라인'을 설치하겠다고 밝혔다. 이 당국자는 복지부에서 외국인을 관리하는 채널을 하나 만들거나 외교부가 전담으로 관리하는 두 가지 방안 중 효율적인 방식을 채택할 것이라고 설명했다.
한편 8일 현재 메르스와 관련 한국에 여행 경보를 내린 국가는 대만과 아랍에미리트(UAE) 등 두 곳인 것으로 집계됐다. 특히 대만은 여행경보를 1단계에서 2단계로 상향 조정한 것으로 전해졌다.
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