남북 '백두산 폭발 협의', 대화 물꼬 틀까

北 당국간 회담 제안에 '우선 민간 전문가부터' 역제의

통일부는 22일 백두산 화산활동 문제에 남북 공동으로 대응하자는 북측의 제안에 대해 우선 남북 민간 전문가 간의 협의를 추진하자는 입장을 통보했다고 밝혔다.

통일부 당국자는 이날 오전 "백두산 화산활동에 관련한 남북 간 협력 필요성에 공감하며 이에 따라 우선 전문가 간 협의를 오는 29일 우리 측 지역인 문산에서 가질 것을 제의했다"며 "이같은 내용은 기상청장 명의의 통지문으로 북측 지진국장 앞으로 전달했다"고 밝혔다.

이는 북측이 제의한 '당국 간 회담'에 대해 민간 차원의 협의를 우선 진행하자는 것이어서 북측의 반응이 주목된다. 지난 17일 북측은 지진국장 명의로 남측 기상청장 앞으로 통지문을 보내 '백두산 화산 공동연구와 현지답사, 학술토론회 등 협력사업을 추진시켜 나가기 위한 협의를 진행하자'고 제안했었다.

북한의 이같은 제안은 일차적으로는 일본 대지진의 영향으로 보인다. 하지만 다른 해석도 있다. 지난달 서해 북방한계선을 넘어 표류해 온 북한 주민들의 송환 문제에 대해 '31명 전원 송환'을 주장하던 북한이 한 발 물러서 15일 '27명 우선 송환'을 전격 수용한 것이나, 백두산 화산 문제를 소재로 남북 대화를 열자고 제의해 온 흐름의 이면에는 대화 국면으로 넘어가자는 북측의 의도가 깔려 있다는 것이다.

실제로 일부 전문가들은 한미 연합 군사훈련인 키 리졸브 훈련 당시 "훈련 종료 이후 북한의 '2차 대화 공세'가 있을 것"이라고 예측했었다.

이에 따라 북한이 통일부의 '전문가 간 협의' 제안을 받아들일지, 또 전문가 협의가 이루어진다면 이를 토대로 이후 당국 간 대화가 열릴지가 이후 남북관계의 변화 가능성을 읽는 잣대가 될 수 있을 것으로 보인다.

통일부 한 당국자는 "전문가 협의 후 당국 간 협의가 필요하거나 승인, 지원이 필요한 사항이 있으면 당국 간 접촉이 열릴 가능성은 있다고 생각한다"고 말해 당국 간 대화가 열릴 가능성도 있음을 시사했다.