한국을 대표하는 배우 최불암 씨가 향년 87세로 별세했다.
30일 초록우산에 따르면 최불암 씨는 지난 29일 별세했다. 최불암 씨의 장례는 초록우산 어린이재단장으로 진행된다. 황영기 초록우산 회장이 위원장을 맡는다. 이수성·이낙연 전 국무총리 등이 위원으로 참여하는 방안이 논의되고 있다. 구체적인 구성은 최종 확정 후 발표될 예정이다.
최불암 씨와 초록우산은 MBC 드라마 <전원일기>로 인연을 맺었다. 극 중 김 회장이 입양아 금동이를 가족으로 받아들이는 이야기를 마친 후 최불암 씨는 실제 보호가 필요한 어린이들의 현실에 관심을 갖게 됐다고 한다. 이후 최불암 씨는 1980년대부터 초록우산 전국후원회장으로 오랫동안 활동했다.
최불암 씨는 단순히 이름을 빌려주는 데 그치지 않고 현장을 찾아 아이들을 만났다. 1994년에는 광고 출연료를 모교인 인천신흥초등학교에 기부했다.
최불암 씨는 또 사단법인 제로캠프 이사장으로 활동하면서 2013년부터 김천소년교도소에서 진행된 연극·음악·무용 등 문화예술교육을 지원했다. 소년수형자들이 자신의 잘못을 돌아보고 새로운 삶을 준비할 수 있도록 돕기 위해서다. 2018년에는 이들이 직접 준비한 뮤지컬 <안녕! 내일> 공연을 찾아 격려하기도 했다.
긴 연기 세월 동안 '명품 배우' '영원한 수사반장' '국민 아버지' 등의 수식어로 대표된 최불암 씨는 일제 강점기인 1939년 6월 15일 당시 경기도 인천부 금곡정(현 인천광역시 제물포구 금곡동)에서 황해도 해주시 출신 실향민인 아버지 최철과 대한제국 때 궁내 악사를 지낸 집안의 딸 이명숙의 아들로 태어났다.
아버지는 최불암을 임신한 모친을 국내에 두고 독립운동을 하는 형제들을 따라 중국으로 들어가 해방 때까지 현지에서 사업을 했다. 해방 후 귀국한 부친은 인천에 영화사와 신문사 <인천일보>를 차렸다.
모친 이명숙 여사는 서울 명동에서 '은성'이라는 대폿집을 열었다. 현재 명동 아리따움 매장 자리다. 이곳은 당대 문화인들의 사랑방이었다. 소설가 이봉구, 시인 김수영 등의 문인들이 이곳과 인연을 맺었다. 은성주점 터에는 현재 표지석이 설치돼 있다.
최불암 씨는 본래 연출 전공자다. 자신이 연출을 맡은 연극의 배우가 기대만큼 연기를 하지 못하자 대타로 자신이 뛴 것이 연기 인생의 시작이다. 1959년에는 극단 '실험극회'에서 윌리엄 셰익스피어의 햄릿을 공연했는데, 당시 한국 최연소 배우로 햄릿을 연기했다. 이후 최불암 씨는 자진입대했다. 당시 그는 외아들로 군대에 가지 않아도 되는 상황이었다고 전해진다.
연극배우였던 그는 1967년 28살 때 KBS 6기 탤런트로 TV에 데뷔했다. 처음 맡은 역할은 김종서 장군인데, 계유정난 당시 노년의 역할이었다. 이후 그는 일찍부터 나이에 맞지 않게 노역을 많이 맡았다. 아예 MBC에서 방영된 <제1공화국>과 <제2공화국>에서는 이승만 역할을 맡았다. <제1공화국> 촬영 당시 그의 나이는 41세였다.
본명은 최영한이다. 예명인 '불암'은 서울 노원구와 경기 남양주 사이에 위치한 불암산에서 유래했다. 이름으로 인해 그는 2009년 불암산 명예산주로 위촉됐다.
최불암을 대표하는 드라마로 <수사반장>을 꼽을 수 있다. 1971년부터 1989년까지 장기간 방영된 이 드라마는 '최불암=수사반장' 공식을 만들었다. 본래는 1971년부터 1984년까지 방영됐으나 후속작의 부진으로 1985년 부활해 1989년 10월 12일까지 장기간 방영됐다. 이 드라마는 박정희 전 대통령이 챙겨본 것으로도 유명하다. 이와 관련한 일화가 당시 영부인인 육영수 여사가 최불암 씨에게 직접 전화해 '극중 흡연 장면을 줄여달라'고 한 것이다. 박 전 대통령이 최불암이 담배 피우는 장면이 나올 때마다 담배를 따라 펴서 생긴 일이다. 다음 화부터는 흡연 장면이 실제 줄어들었다고 전해진다. 당시만 해도 TV 드라마에서 흡연 장면이 나왔다. 드라마의 인기로 최불암 씨를 비롯해 형사 역할을 한 배우들이 명예경찰직을 수여받았고 이들은 실제 경찰학교를 수료하기도 했다.
최불암과 함게 MBC를 상징하는 다른 드라마로 <전원일기>가 있다. 1980년부터 2002년까지 무려 22년 넘는 기간 총 1088부작으로 제작돼 한국 역대 TV드라마 최장수 방영 기록을 남긴 작품이다. 최불암의 다른 별명인 '국민 아버지'가 유래한 드라마이기도 하다.
최불암 씨를 비롯해 정애란, 김혜자, 고두심, 김용건, 유인촌, 김수미 등 내로라하는 대배우들이 출연해 스타로 부상한 작품이다.
이 드라마 관련 에피소드로 유명한 건 정주영 현대그룹 창업주와 인연이다. 정 명예회장이 이 드라마의 열렬한 팬이었다. 정 명예회장이 농부 역할로 카메오 출연하는 방안이 논의되기도 했다. 최불암 씨는 정 전 회장의 자택에 여러번 초대받았고 드라마팀이 한꺼번에 초청받은 사례도 있다. 이를 통해 맺어진 인연이 최불암 씨와 정치 인연으로 이어졌다. 최불암 씨는 드라마에서 지게를 지는 법을 정 명예회장으로부터 배웠다.
전두환 정권 시절에는 드라마 제작진이 악명높은 대공분실로 끌려가 취조당하는 사례도 있었다. 1980년대 '양파 파동' '돼지 파동'을 2부작으로 조명한 에피소드가 나오자 다음날 테이프가 군부에 압수당했고 사전 고지 없이 드라마 방영 시간에 전두환 대통령의 기자회견과 미인대회 중계 방송이 나왔다고 한다.
농촌 현실을 조명한 이 드라마 인기가 너무 대단해서 KBS도 라이벌 방송을 제작했다. 처음 1985년 내놓은 작품은 <해돋는 언덕>이었으나 오래가지 못했고 1990년 <대추나무 사랑걸렸네>가 흥행에 성공하면서 라이벌 구도가 만들어졌다.
최불암 씨는 1992년 강부자 씨와 함께 통일국민당 비례대표 의원으로 출마해 제14대 국회의원을 지냈다. 강부자 씨는 낙선했으나 정 명예회장이 의원직을 사퇴하면서 이를 승계했다. 이 시기 또 다른 명품배우 이순재 씨는 신한국당 의원을 지내기도 했다.
15대 국회의원 선거에는 서울 영등포 을 지역구로 출마했으나 낙선했다. 당시 최불암 씨를 떨어뜨린 인물이 지금 더불어민주당 대표인 김민석이다. 당시 김민석 후보는 자신이 승리하면 1등 국회의원(김민석)과 1등 연기자(최불암)를 다 살릴 수 있다면서 "최불암은 무대로 김민석은 국회로"라는 슬로건을 내세웠다. 낙선 후 최불암 씨는 곧바로 <전원일기>에 복귀했다.
1990년대 어린 시절을 지낸 이들에게는 '최불암 시리즈'도 알려져 있다. 당시 국민적 인기를 누리던 최불암을 주제로 하는 단편 코미디 이야기가 PC통신 유머게시판에 유행하면서 이런 이름이 붙었다. 인기가 워낙 대단해 나중에는 책으로도 만들어졌다. 시대상을 비판하는 에피소드가 섞여서 당시만 해도 최불암 시리즈를 듣고 웃느냐 아니냐를 기준으로 신세대/쉰세대를 나누곤 했다.
그는 드라마 외에도 KBS 교양프로그램 <한국인의 밥상>에 장기간 출연했다. 이 프로그램은 2011년 시작해 지금까지 이어지고 있다. 최불암 씨는 2025년 4월 건강상의 이유로 프로그램을 하차했다. 당시 그의 건강 소식은 최휘영 문화체육관광부장관 소셜미디어를 통해 알려졌다.
고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련되며, 이날 오전 10시부터 조문객을 맞는다. 유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비씨가 있다.
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