헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝나는 매년 6월 말부터 7월 초까지 약 23일간 꽃을 피우고 ha당 301kg의 많은 꿀을 생산하는 것으로 추정된다.
헛개나무 열매가 간 보호 효능이 있는 것으로 알려져 한약재나 숙취 해소 음료 소재로 활용됐다.
최근에는 꿀에 과당과 포도당 등 단당류를 비롯해 미네랄과 체내 항상성 유지에 필요한 칼륨과 유기산, 폴리페놀 등 항산화 영양소가 풍부한 것으로 확인된 바 있다.
전북 혁신도시에 있는 농촌진흥청(청장 이승돈)이 국산 헛개나무꿀의 전립선 비대증 개선 효과를 과학적으로 입증해 비상한 관심이 쏠린다.
다양한 효과를 지닌 헛개나무꿀을 양봉농가의 새로운 소득원으로 발굴하기 위해 한국한의학연구원(최장기 박사 연구팀)과 함께 헛개나무꿀의 다양한 기능성을 탐색한 결과 헛개나무꿀이 전립선 비대증 개선에 효과가 있음을 확인한 것이다.
연구진은 전립선 비대증을 촉진하는 남성 호르몬으로 전립선 비대를 유도한 후 전립선 상피세포(RWPE-1)에 헛개나무꿀을 처리했다.
그 결과 염증 유발 단백질인 COX(고리형 산소화효소)-2와 iNOS(산화질소 합성효소)의 발현이 각각 93%와 64% 감소해 만성염증에 의한 세포 증식이 억제됐다.
섬유성 조직 전환 표지인 엔-카드헤린(N-cadherin)과 비멘틴(vimentin) 발현이 각각 90.6%와 70.2% 줄어 '세포 섬유화 과정'도 줄어듦을 확인했다.
동물실험에서도 전립선 비대 억제 효과를 확인했는데 전립선 비대증 쥐에 헛개나무꿀을 6주간 하루 ㎏당 600mg을 섭취시킨 결과 전립선 무게가 19.3%, 디하이드로테스토스테론이 72.2%, 과도하게 증식됐던 전립선 상피 두께도 60.7%씩 줄었다.
또 헛개나무꿀에 트리터페노이드 사포닌, 플라보노이드 배당체, 황 함유 화합물 계열 등 대사체 성분이 특히 많은 것도 확인했다.
연구진은 이 성분들이 항염증 작용과 면역 조절에 관여해 효과가 나타난 것으로 보고 현재 구체적인 유효성분 관련 연구를 진행 중이다.
이번 연구 결과는 전립선 관련 건강기능식품 소재 개발 시 과학적 근거로 활용될 수 있을 것으로 기대되며, 국제 학술지 '푸드 프런티어스(Food Frontiers)에 게재돼 학술적으로 인정받았다.
농촌진흥청은 헛개나무꿀이 식의약품 소재로 활용될 수 있도록 앞으로 제형·제품 개발과 임상 연구 등 추가 연구를 계속할 예정이다.
기후변화와 밀원 감소와 아까시꿀 중심의 산업구조를 해결해 양봉농가의 소득 안정화를 지원하고 국산 벌꿀의 고부가가치 연구와 지역 연계 방안을 확대해 나갈 방침이다.
성제훈 국립농업과학원 원장은 "앞으로도 다양한 밀원 발굴과 효능을 입증해 농가 소득을 다각화하고 지역과 연계해 지역 기반 산업이 활성화될 수 있도록 노력할 것"이라고 말했다.
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