조국 조국혁신당 대표가 경기 평택을 국회의원 재선거 출마가 자신으로서는 불가피한 선택이었음을 강조하며 "어려운 곳이기에 택했다. 반드시 당선되겠다"고 말했다.
조 대표는 16일 당 최고위원회의 모두발언에서 "평택을에 도전하기로 하고 많은 지지와 격려 말씀을 들었다"며 "평택을 선택을 놓고 '여기저기 재보다가 골랐다'는 비판이 나오나보다"고 언급했다.
조 대표는 출마지 선택에 대한 비판에 대해 "그런데 군산으로 갔으면 '비겁하게 양지 찾아간다', 부산으로 갔으면 '더불어민주당 영남 선거 전략에 방해된다', 안산으로 갔으면 '민주당 텃밭에 간다', 하남으로 갔으면 '민주당 귀책사유도 없는데 왜 나오냐' 이렇게 말했을 것"이라고 반박했다.
그는 "평택을, 쉽지 않은 곳이다. 국민은 모두 아신다"며 "정치 참여 후 한 번도 제 앞에는 꽃길이 놓인 적은 없었다. 항상 벼랑 끝 선택을 해왔다"고 했다. 그는 "비난과 조롱과 비관을 감당하며 '길 없는 길'을 걸었다. 다시 한번 그 길에 나선다"며 "평택을로 혈혈단신 들어가지만 국민께서 도와주시리라 확신한다. 국민 도움으로 이길 것"이라고 했다.
민주당·진보당 등과의 선거연대·단일화 가능성에 대해서는 "정치공학적으로 합종연횡하고 이익, 불이익을 따지는 것 의미없다. 저는 국민만 바라보고 가겠다"고 했다.
그는 이날 기독교방송(CBS) 라디오 인터뷰에서도 "(민주당과의) 합당 문제를 마무리하고 수습하느라고 한 달 허비하는 바람에 저의 재보궐 선거 출마 발표가 한 달 늦어진 셈"이라며 "지금 단일화 문제는 도저히 알 수 없다고 생각한다. 민주당도 '전략공천을 해서 후보를 내겠다'는 얘기를 여러 번 하지 않았느냐. 그 점에 대해서는 제가 존중해야 된다고 생각하고, 누가 나오든 간에 다자 경쟁을 통해 국민들의 선택을 받을 것"이라고 했다.
조 대표는 당초 부산 북구갑 보궐선거 출마도 염두에 뒀다고 토로하며 "(민주당 측) 복수의 다른 사람이 연락이 와서 '부산은 안 왔으면 좋겠다'는 얘기를 진지하게 했다. 그 논거는 '보수 결집이 이루어지면 전재수 민주당 부산시장 후보가 어떻게 될지 모르는데, 만약 조국이 부산 북구에 가게 되면 전재수냐 박형준이냐가 아니라 조국이냐 한동훈이냐로 프레임이 바뀌고 보수 결집을 야기한다'(는 것이었다)"고 전했다.
부산 북구갑을 선택하지 않고 평택으로 튼 것이 민주당에 대한 일종의 배려였다는 얘기다. 그는 "(한동훈 전 국민의힘 대표와) 한 번 크게 게임을 해봐야겠다는 생각을 하지 않았다면 거짓말"이라면서도 "저도 부산 출신 아니냐. 제가 부산 북구에 가서 부산시장 선거에 악영향을 줄 수 있다는 것이 객관적 사실, 현실이라고 봤다"고 했다.
조 대표의 평택을 출마에 대해, 이 지역에서 먼저 밭을 다지고 있던 김재연 진보당 대표는 강하게 반발하고 있다. 김 대표는 이날 문화방송(MBC) 라디오 인터뷰에서 "지난달에 제가 평택 선거 출마와 관련해 책을 내고 출판기념회를 했을 때 '동지적으로 응원한다. 굳건한 연대를 이어가자'고 축사를 보내셨다"며 "평택을과 관련해서는 제가 출마한다는 사실을 일찌감치 알고 계셨다"고 했다.
김 대표는 "(평택을은) 단일화한다면 굉장히 크게, 20% 이상 격차로 범진보가 이길 수 있다"고 주장하며 "선거연대라는 대의를 깰 정도의 출마 명분이 있는가? 험지라고 말씀하시는데, 험지가 아니라는 사실을 조금만 찾아봐도 알 수 있다. 더한 험지도 많은데 대의에도 명분에도 충실하지 않은 판단인 것 같아서 이해하기 어렵다"고 비판했다.
김 대표는 그러면서 "대표가 출마한다는 것은 후퇴가 어렵지 않느냐. 대표들의 출마로 연대 자체가 불가능한 상황을 (왜) 만드셨는지가 저는 가장 이해하기가 어렵다"고 했다. '연대 자체가 불가능한 상황'이라는 언급이 눈길을 끌었다. 진보당은 평택을 외에 울산시장 선거에서도 더불어민주당·조국혁신당과의 선거연대 대상으로 지목되고 있다.
조 대표는 진보당의 반발에 대해 CBS 라디오 인터뷰에서 "김재연 대표가 뛰고 계신 건 제가 알고 있었다. 제가 후발주자로 뛰어들었기 때문에 김 대표께서 화가 나시거나 불쾌하셨으리라고 생각한다. 그 점 제가 안타깝게 생각한다"면서도 "그런데 원론적인 얘기지만 민주당이 조국혁신당 보고 '후보 철회하라' 말할 수 없지 않나. 한 당이 아니지 않느냐"며 "마찬가지로 진보당도 저희에게 후보 요청 철회를 요청할 수 없고 저희도 할 수 없는 것이다. 그것이 현실 정치"라고 했다.
조 대표는 "평택을에서 민주-진보 진영이 연대할 수 있고 단결할 수 있다고 본다. 그러면 그 경우 진보당으로 단일화해야 될 필연적 이유가 있는 것인가? 저는 아니라고 생각한다"며 "더 중요한 것은 평택을에서 누가 국민의힘을 '제로(0)'로 만들고 평택 도약을 일으킬 수 있는가, 그게 핵심 기준 아니냐. 저는 감히 말하건대 제가 가장 경쟁력이 있다고 확신한다"고 했다.
그는 "물론 김재연 후보께서 열심히 하고 계시지만 평택을 주민들께서 넓게 보았을 때 누가 이 평택을을 바꿀 수 있는가에 대한 판단을 차분하게 해 나가실 것"이라며 "저는 그것만 믿고 가는 것"이라고 부연했다.
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