"지금이 이재명 정부 사실상 원년인 올해, 기회가 왔다고 생각합니다. 이 기회를 잡는 것이 가장 중요하고 시도민들의 의견을 수렴하는 것은 오히려 두 번째 일입니다." (강기정 광주시장)
"이런 기회는 다시는 돌아오지 않는다고 확신합니다. 가능한 6월 지방선거를 통해 통합 시장을 뽑고 7월 1일부터는 대통합의 새로운 역사를 가야 합니다." (김영록 전남지사)
이재명 정부의 '5극 3특'에 발 맞춘 광주·전남 행정통합을 위한 '역사적 실험'이 급물살을 타게 됐다.
강기정 광주광역시장과 김영록 전라남도지사는 2026년 새해 첫 업무일인 2일 국립 5·18민주묘지에서 만나 '광주·전남 대통합 추진 공동선언문'을 발표했다.
두 단체장은 이재명 정부의 전폭적인 지원을 '절호의 기회'로 규정하고 오는 6·3 지방선거에서 '통합 단체장'을 선출하는 것을 목표로 속도전을 펼치겠다는 강력한 의지를 천명했다.
참배에 앞서 김영록 지사와 강기정 시장은 방명록에 각각 '병오년 새해 오월정신으로 광주전남 상생발전과 대통합의 새역사를 열어가겠다', '행정 통합으로 부강한 광주·전남의 원년이 되겠다'라고 썼다.
이날 5·18 영령들 앞에 나란히 선 두 단체장의 목소리는 단호했다. 과거 수차례 논의됐다가 좌초됐던 행정통합을 이번에는 반드시 이뤄내겠다는 결기가 엿보였다.
김영록 지사는 "이재명 정부에서 통합 시·도에 서울시에 준하는 지위와 특례, 공공기관 우선 이전 등 과감한 인센티브를 계획하고 있다"며 "정부의 힘이 있을 때 추진하지 않으면 이런 기회는 다시는 오지 않을 것"이라고 강조했다.
강기정 시장 역시 속도전을 분명히 했다. 그는 "6·3 지방선거 전까지 통합을 이뤄내지 못하면 앞으로 가능성은 희박해진다"며 "선언문에는 담지 않았지만 6·3 지방선거에 통합 단체장을 뽑는 것을 가장 우선으로 생각하고 있다"고 사실상의 '데드라인'을 제시했다.
두 단체장은 '시도민의 공감대'라는 난제에 대해 '선(先) 결단, 후(後) 수렴' 방식으로 정면 돌파하겠다는 뜻을 내비쳤다.
강 시장은 "시도민들이 통합을 바라냐, 바라지 않냐의 의견이 중요하다"며 "시도민들은 이미 마음속으로 통합을 절대적으로 바라고 있다고 판단한다"고 말했다. 김 지사 또한 "저희들이 나서지 않으면 이 과제를 먼저 이야기하기 어렵다. 이제부터 시작이고, 빠르게 추진하는 과정에서 시도민들의 의견을 충분히 청취해 용광로처럼 녹여내겠다"고 밝혔다.
통합을 위한 실무 절차도 속도를 낸다. 양 시·도는 각각 행정통합추진협의체를을 구성하는 한편, 전남부지사와 광주부시장 등을 공동대표로 둔 '시·도 통합추진협의체'를 공동 논의기구로 운영한다.
정치권도 발 빠르게 움직인다. 정준호 더불어민주당 국회의원(광주 북구갑)은 "대전·충남 통합 특별법과 발맞춰 광주·전남 통합 특별법도 2월 말 동시 처리를 목표로 추진하겠다"고 밝혔다.
이재명 대통령 역시 이날 오전 자신의 SNS를 통해 "대전·충남에 이어 광주·전남까지? 수도권 1극 체제를 극복하고 '지역주도 성장'의 새 길을 열어야 한다는 데 국민의 뜻이 모이고 있는 것 같다"며 힘을 실었다.
앞서 강기정 시장은 이날 노사민정 신년인사회에서 "6월 선거에서 통합 지자체장으로 투표했으면 한다"면서 "희박하지만 2월에 법안이 통과되면 가능하다"고 말하며 통합지자체장 선출 가능성을 거듭 강조하고 있다.
40년의 분리 행정을 끝내고 '광주·전남 대부흥'이라는 거대한 목표를 향한 두 단체장의 결단이 내려진 가운데 5개월이라는 짧은 시간 안에 시·도민의 폭넓은 공감대를 형성하고 복잡한 행정 절차를 마무리해야 하는 난제가 남겨졌다.
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