정재호 주중국대사의 이른바 '갑질 의혹'이 불거진 후 주중한국대사관이 갑자기 언론의 대사관 출입을 제한하는 조치를 취해 논란이 되고 있다. 국내 언론사 중국 특파원들은 "대언론 갑질"이라며 "국민의 알권리를 침해하는 일"이라고 반발하고 있다.
주중대사관은 지난 29일 오전 중국 주재 국내 언론 특파원단에 "5월 1일부터 특파원의 대사관 출입이 필요할 경우, 최소 24시간 이전에 출입 일시, 인원, 취재 목적을 포함한 필요 사항을 대사관에 신청해야 한다"면서 "신청 사항 검토 후 출입 가능 여부 및 관련 사항을 안내하겠다"고 일방 통보했다.
이는 사실상 '대사관 출입'을 제한하는 조치인데다, 사실상 취재 목적을 사전 검열하는 것 아니냐는 논란을 불러일으키고 있다.
이에 대해 베이징 특파원단은 30일 "24시간 전에 취재허가 받으라니, 정재호 대사, 대언론 갑질 멈춰라"라는 제목의 성명을 내고 "기존에 큰 제약이 없었던 특파원들의 대사관 출입을 사실상 '허가제'로 바꾸고, 취재 목적을 사전 검열하겠다는 것"이라며 "대부분의 보도가 실시간으로 이뤄지는 최근의 언론환경을 고려했을 때, '24시간 이전 신청'은 취재 원천 봉쇄 조치"라고 비판했다.
특파원단은 "특히 이번 통보는 지난달 말 한국 언론사들이 정재호 대사의 갑질 의혹을 보도한 이후 나온 것이다. 이는 '불통'을 넘어 언론 자유를 침해하고 국민의 알 권리를 심각하게 저해하는 행위와 다름없다"고 강하게 반발했다.
특파원단은 "특파원의 대사관 출입 제한 결정은 정 대사의 독단적 판단과 사적 보복이 아닌지 의심된다"고 지적했다.
특파원단은 그 이유로 "정 대사는 임기 내내 언론에 대한 부정적 인식을 드러내왔다. 모 언론사가 비실명 보도 방침을 어겼다고 주장하며 부임 후 1년 7개월째 한국 특파원 대상 월례 브리핑 자리에서 질문을 받지 않고, 이메일을 통해 사전 접수한 질문에 대해서만 답변하고 있다. 지난 3월 말 정 대사의 갑질 의혹 보도 이후에는 대사관 명의로 특정 언론을 지목해 '최전선에서 국익을 위해 매진하는 대사관의 직무수행을 방해했다'는 내용의 설명자료를 홈페이지에 게재했다"고 했다.
특파원단은 "미중 경쟁이 전례 없이 치열하고, 한미일 안보 협력 강화로 한중 관계가 변곡점에 놓인 상황에서 주중대사관이 특파원의 취재 활동을 지원, 보호하는 것이 아니라 불통과 탄압으로 일관하는 현 상황은 심각한 국익 침해"라며 "베이징 특파원 일동은 주중한국대사관의 출입 제한 통보 즉각 철회와 기형적인 브리핑 정상화, 그리고 정 대사의 사과를 요구한다"고 했다.
정재호 대사는 윤석열 대통령의 서울 충암고 동창으로 윤 대통령의 '친구'로 잘 알려져 있다. 최근 정 대사는 주중대사관 근무 주재관에게 '갑질, 폭언' 등으로 신고당했고, 외교부는 해당 의혹에 대한 현지 조사에 착수했다.
이와 관련 30일 기자들과 만난 외교부 당국자는 "현지 공관과도 소통하면서 실제 어떤 일이 있었는지 이러한 조치 등에 대해 유관부서와 협의 중"이라며 "필요하면 저희가 입장 발표할 수 있도록 검토 중"이라고 밝혔다.
정 대사에 대한 감사는 어떻게 이뤄지고 있냐는 질문에 그는 "제보받은 내용에 대한 실제 감사가 이뤄졌고 이후 여러 사실관계 확인 이후 마무리 작업 하고 있는 것으로 알고 있다"고 답했다.
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