미국 소비자 물가지수가 6.2% 오르는 등 인플레이션 공포가 커지는 가운데, 조 바이든 대통령의 국정운영 지지율이 41%로 계속 추락하고 있는 것으로 나타났다.
워싱턴포스트(WP)와 ABC방송이 공동으로 실시해 14일(현지시간) 발표한 여론조사 결과에 따르면, 바이든 대통령(이하 직함 생략)의 국정운영을 지지한다는 응답은 41%에 불과했다. 특히 바이든 행정부의 경제 운용을 지지한다는 응답자는 39%에 불과했다. 같은 조사에서 바이든의 지지율은 지난 9월에는 44%, 지난 4월에는 52%를 기록했다.
바이든의 핵심 공약이었던 1.2조 달러 규모의 인프라 예산안이 지난 주 의회를 통과하고 1.75조 달러 규모의 사회복지 예산안(Build Back Better)이 내주 의회를 통과하기로 하는 등 실질적인 성과에도 불구하고 바이든의 지지율의 하락세는 멈추지 않았다.
지난 10월 미 소비자 물가지수(CPI)가 6.2% 상승해 31년 만에 최대치를 기록하는 등 피부로 느껴지는 경제 상황이 크게 악화되고 있기 때문이다. 과연 이런 상황이 언제까지 계속될 것인지가 현재 바이든 정부와 여당인 민주당의 최대 관심사다. 내년 하반기에도 인플레이션이 계속될 경우 11월로 예정돼 있는 중간선거에서 민주당이 상하원 다수당 지위를 빼앗기는 것이 불가피하기 때문이다.
재닛 옐런 재무장관은 14일 CBS와 인터뷰에서 현재 인플레와 공급망 위기를 불러온 원인으로 신종 코로나감염증(코로나19) 사태를 지목했다. 그는 "만약 우리가 팬데믹 사태를 잘 극복한다면 내년 하반기에 물가가 정상으로 돌아갈 것"이라고 예측했다.
브라이언 디스 국가경제위원회 국장은 이날 NBC와 인터뷰에서 지난 여름 이후 치솟는 물가에 대해 "일시적인 현상"이라고 주장했다. 그는 인플레이션을 감안하더라도 미국 구조 계획 등 팬데믹 관련 직접 지원금과 세액 공제 등을 따져보면 일반 가정의 가처분소득은 2% 정도 증가했다고 밝혔다.
그러나 바이든 정부의 인플레에 대한 낙관적인 전망이 과연 일반 유권자들을 설득할 수 있을지는 미지수다. 공화당은 최근의 경제 상황을 빌미로 '바이든 정부의 무능력'을 계속 비판하고 있다. 내년 중간선거 전까지 뚜렷한 개선을 보이지 않는다면 공화당 후보들은 이 문제를 줄기차게 제기할 것이고, 결과적으로 내년 선거는 장바구니 물가에 대한 국민투표가 될 가능성도 크다. 경제 성장률, 일자리 전망 등 거시적인 경제지표보다 식료품 가격, 기름값 등이 유권자들이 경제 안정을 판단하는 근거로 작용한다.
또 인플레 압력은 내주 표결에 부칠 것으로 예상되는 사회복지 예산안에도 영향을 미칠 수도 있다. 이 법안에 지속적으로 반대해온 보수 성향의 민주당 상원의원인 조 멘친(웨스트버지니아)은 최근에는 인플레를 가중시킬 우려를 이유로 이 법안 처리를 늦춰야 한다고 주장하고 있다.
반면 로 칸나 민주당 하원의원(캘리포니아) 등 민주당 진보진영은 교육, 의료 등 취약계층의 복지에 대한 지원이 대부분을 차지하는 사회복지 예산안은 직접적으로 인플레를 가중시키는 역할을 하지 않거나 오히려 이를 완화시키는데 도움을 줄 것이라고 맞서고 있다.
진보적인 노동경제학자인 로버트 라이히 전 노동부 장관도 최근 인플레는 소수 기업의 독점적 시장 지배력 때문에 발생하고 있다고 주장했다. 라이히는 지난 11일 <가디언>에 기고한 글에서 "근본적인 문제는 인플레이션 자체가 아니라 기업 경쟁의 부족"이라며 "일부 독점 기업들이 인플레이션을 핑계로 가격을 올리고 더 많은 이익을 내고 있다"고 지적했다.
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