북한이 오는 7월에 열리는 도쿄 하계올림픽에 참가하지 않겠다고 밝혔다. 올림픽을 통해 한반도 평화 프로세스 추진 동력을 얻으려던 문재인 정부의 구상에 차질이 있을 것으로 보인다.
6일 북한 체육성이 운영하는 '조선체육' 홈페이지는 북한 올림픽위원회가 지난 5일 총회를 진행해 이러한 결정을 내렸다고 전했다. 위원회는 "악성 비루스(바이러스) 감염증에 의한 세계적인 보건 위기상황으로부터 선수들을 보호하기 위하여 위원들의 제의에 따라 제32차 올림픽 경기대회에 참가하지 않기로 토의결정하였다"고 밝혔다.
북한의 이같은 결정은 코로나 19(신종 코로나 바이러스 감염증)를 이유로 사실상 무역을 포함한 대외 활동을 중지하고 있는 연장선에서 나온 것으로 보인다.
실제 일본의 코로나19 확진자 수는 여전히 증가 추세를 보이고 있다. 일본 공영방송 <NHK>에 따르면 5일 오후 8시 30분 기준 일본의 코로나19 신규 확진자는 1565명으로 집계됐는데, 지난달 15일부터 이날까지 22일 연속으로 확대되고 있는 상황이다.
다만 북한의 선수단이 올림픽에 참가하더라도 이후 격리 등 자체적 방역이 불가능한 것이 아니라는 점에서, 북한의 이같은 결정은 올림픽 참가가 자신들에게 특별한 실익이 없다는 판단에서 비롯됐을 가능성도 있어 보인다.
앞서 북한은 2018년 평창 동계올림픽 참가를 계기로 남한과 정상회담에 이어 미국과 사상 처음으로 정상회담을 개최하며 관계 개선을 위한 외교적 방법을 시도한 바 있다. 하지만 두 차례의 북미 정상회담 이후에도 별다른 성과를 거두지 못하자, 이후에는 이같은 해법을 사실상 접어두겠다는 의사를 밝혔다.
이러한 북한 입장에서는 올림픽에 참가하더라도 관계 개선이나 제재 완화 등 외교적으로 얻을 수 있는 이익이 확실하지 않은 상황에, 굳이 코로나19 위험을 무릅쓰고 참가할만한 이유가 없는 것 아니냐는 분석이다.
한편 북한의 이번 결정으로 인해 도쿄올림픽을 '제2의 평창올림픽'으로 만들어보려던 정부 구상이 현실화되기는 어려울 것으로 전망된다.
앞서 지난 3.1절 기념사에서 문재인 대통령은 "도쿄올림픽은 한일 간, 남북 간, 북일 간 그리고 북미 간의 대화의 기회가 될 수도 있다"며 "한국은 도쿄 올림픽의 성공적 개최를 위해 협력할 것"이라고 밝힌 바 있다.
이는 사실상 올해가 마지막인 문 대통령 임기 내에 한반도 평화 프로세스를 다시 가동시키기 위해 도쿄올림픽을 적극적으로 활용하겠다는 의지가 담긴 것으로 해석됐다.
이 때문에 문 대통령은 임기 내내 불편한 관계를 가졌던 일본과 그 어느 때보다 적극적인 모습을 보이며 도쿄올림픽 및 한반도 평화 프로세스 재가동에 대한 강력한 의지를 보이기도 했다.
그는 당시 기념사에서 "우리 정부는 언제든 일본 정부와 마주 앉아 대화를 나눌 준비가 되어 있다"며 "역지사지의 자세로 머리를 맞대면 과거의 문제도 얼마든지 현명하게 해결할 수 있을 것이라 확신한다"고 말했다.
한편 정부는 북한의 이번 결정에 대해 아쉽다는 반응과 함께, 올림픽 개최까지는 아직 시간이 남아있다며 일말의 기대를 내비치기도 했다.
이날 기자들과 만난 통일부 당국자는 "이번 올림픽이 한반도 평화와 남북 간 화해·협력을 진전시키는 계기가 되기를 바라왔으나 코로나 19 상황으로 그러지 못하게 된 데 대해 아쉽게 생각한다"고 밝혔다.
같은날 최영삼 외교부 대변인은 정례브리핑에서 "외교부는 일본이 코로나 방역 대책을 세우면서 올림픽을 개최하는 것을 지지하며, 올림픽은 세계 평화의 제전인 만큼 앞으로 시간이 남아 있으며 북한이 참여하기를 기대한다"고 말했다.
그러면서 최 대변인은 "외교부를 포함해 정부 유관부문에서는 이번 결정의 과정 그리고 홈페이지 게재라는 보도 형식 등과 관련해서 제반 상황 등을 예의주시하고 있는 상황"이라고 덧붙였다.
최 대변인의 이같은 발언은 북한의 이번 결정이 관영매체인 <조선중앙통신>이나 당 기관지인 <로동신문>이 아닌 체육성 홈페이지에 게재됐다는 점을 고려, 북한이 최종적으로 올림픽 불참 선언을 했다고 단정하는 것이 적절한지를 두고 여러 견해가 제기되는 상황을 반영한 것으로 풀이된다.
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