이낙연 전 국무총리가 자신이 이천 화재참사 현장을 찾아 유가족과 말싸움을 하는 듯한 대화 내용이 보도되면서 정치권 안팎에서 논란이 인 데 대해 "부끄럽게 생각한다"며 고개를 숙였다.
이 전 총리는 6일 오후 국회 의원회관에서 열린 '코로나 국난극복 간담회' 참석 후 기자들과 만나 "유가족의 슬픔과 분노를 아프도록 이해한다"며 이같이 말하고 "저의 수양 부족"이라고 덧붙였다.
이 전 총리는 야당에서 자신의 언행에 대한 비판이 나온 데 대해 "저에 대한 비판은 아프게 받아들인다"며 "좋은 충고를 해 주신 데 대해 감사하다"고 말했다. 그는 "유가족과 당국의 협의가 유가족의 뜻을 최대한 반영하면서 빨리 마무리되기를 바란다"고 밝혔다.
전날 이 전 총리는 이천 합동분향소를 찾아 유가족 30여 명과 간담회를 한 자리에서 유족들이 "사고 대책을 갖고 왔느냐"는 취지의 질문을 쏟아내자 "제가 지금 현직에 있지 않아 책임 있는 위치에 있는 게 아니다"라며 "여러분들 말씀을 잘 전달하고 이른 시일 내에 협의가 마무리되도록 돕겠다"고 말한 것으로 알려졌다.
이에 유족들이 "오는 사람마다 매번 같은 소리"라며 대안 제시가 없다고 비판하자, 이 전 총리는 "책임이 있는 사람이 아님에도 자기가 뭔가를 하겠다고 하는 건 맞지 않는다"며 "여러분의 안타까운 말씀은 충분히 이해하지만 제 위치가 이렇다는 것 또한 사실"이라고 말했다.
이 답변을 듣고 격앙된 일부 유족이 "대안을 가지고 와야지, 장난치는 것이냐", "사람들 모아놓고 뭐 하는 것이냐"고 항의했고, 이 전 총리는 이에 "장난으로 왔겠느냐. 저는 국회의원도 아니고 한 조문객으로 왔다"면서 "제가 (사람들을) 모은 게 아니지 않느냐"고 답한 것으로 전해졌다.
이 전 총리 측 관계자는 이날 <프레시안>과 한 통화에서 "현장에서의 대화 내용을 보면 전혀 (이 전 총리가) 유가족들에게 따박따박 대꾸하는 식의 내용이 아니다"라며 "이 전 총리가 유가족들에게 '(나는) 지금 현직이 아니다'라고 한 것은 책임 회피가 아니라 평소 해오던 겸손한 취지의 발언"이라고 강조했다.
이 관계자는 '장난으로 왔겠느냐', '내가 모은 게 아니다'라는 발언의 앞뒤 상황에 대해 "(분향소를 나오는) 이 전 총리를 유족 한 분이 따라 나오며 심하게 격앙돼서 말씀을 하시니, 신발을 신으면서 혼잣말처럼 '제가 모은 것도 아니지 않습니까'라고 한 것이지 유족과 얼굴을 마주보며 '내가 모았어요?'라고 (대거리를) 한 게 아니다"라고 해명했다.
그러나 야당에서는 비판이 나왔다. 미래통합당 장제원 의원은 SNS에 쓴 글에서 "소름이 돋는다"며 "머리만 있고 가슴은 없는 정치인의 전형, 이성만 있고 눈물은 없는 정치의 진수"라고 이 전 총리를 강도 높게 비난했다.
장 의원은 "이 전 총리가 현직 총리 시절, 세월호 미수습자 5명의 장례식장에서 보인 눈물과 4.3 희생자 추념식에서 눈물을 참으며 읽은 기념사, 광주 민주화운동 기념식에서 보인 눈물은 '현직 총리로서 흘린 눈물'이었나보다. 눈물도 현직과 전직은 다른가 보다"라고 비꼬았다.
통합당 황규환 부대변인도 "무책임한 답변"이라며 "국민을 두려워하는 마음을 찾아볼 수 없었다"고 비판했다. 황 부대변인은 "전직 총리로서 반복되는 화재사고에 일말의 책임감을 느꼈다면, 유력한 대선 후보로 회자되는 인물이라면, 그리고 21대 국회에서 일하게 될 국회의원이라면 적어도 유가족들에 대한 진정어린 위로와 반성, 성의 있는 답변과 경청으로 임했어야 했다"며 "오만해진 것은 아닌지 돌아볼 일"이라고 했다.
민생당도 정우식 대변인 논평에서 "이 당선자의 알맹이 없는 조문으로 유가족들에게 큰 실망을 안겨준 것"이라며 "유가족들에게 대응한 처사는 적절치 못했다. 마치 국무총리 재직시 야당 의원 대정부질의에서 (보여준) 촌철살인의 논리적 답변으로 느껴진다"고 비판했다.
민생당은 "이 당선자는 분명 억울할 것"이라면서도 "이 당선자는 전직 총리에, 21대 총선 승리의 주역이고, 차기 유력 대선주자 중 한 명이어서 유가족들은 이 당선자가 구체적 대안을 갖고 왔을 것이라고 기대한 바가 적지 않았을 것"이라며 "차라리 조문을 하지 않았으면 이미지가 훼손되지 않았을 것"이라고 했다.
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