신세계, 편의점 사업 진출하나

"상품 공급 사업일 뿐" 해명…"준비는 다 됐을 것"

신세계그룹이 편의점 진출을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 신세계 측은 편의점 운영이 아닌 상품 공급과 관련된 사업이라고 해명했지만 지난 수년간 대형 유통업체와 '골목시장 침해' 갈등을 빚어온 중소상인들은 불안해하는 모양새다.

13일 <세계일보>는 신세계가 편의점 사업을 위해 신사업 태스크포스(TF)를 구성했다고 보도했다. 신문은 이 TF가 일본 편의점 사업 모델을 활용하는 등 편의점 사업에 직접 진출하는 쪽으로 무게를 두고 있다는 신세계 관계자의 말을 함께 전했다.

이 보도에 대해 신세계는 TF가 편의점 운영이 아닌 기존 편의점에 상품을 공급하는 전략을 짜는 업무를 맡고 있다고 해명했다. 신세계 이마트는 지난 1월 92개 매장을 운영하고 있는 중소 편의점 '위드미'와 상품 독점 공급 가계약을 체결한 바 있다.

하지만 신세계의 이러한 움직임은 대형 유통업체의 골목상권 침해 논란이 수년간 지속되면서 대형마트와 기업형 슈퍼마켓(SSM)에 대한 규제가 시행되는 상황에서 상대적으로 제약이 덜한 편의점 사업으로 방향을 트는 게 아니냐는 우려를 낳고 있다.

중소상인단체에서는 신세계가 그동안 슈퍼마켓 등을 대상으로 상품 공급 사업을 확장한 것 자체를 또 하나의 '골목상권 침투'로 간주해 왔다. 이동주 중소상인연합회 기획실장은 통화에서 "신세계가 상품 공급 사업을 편의점으로까지 확장한다면 사실상 편의점 사업 진출 준비는 다 돼 있다고 본다"며 "다만 최근 편의점 시장 상황이 좋지 않아 편의점주 3명이 자살하면서 정치권과 공정거래위원회에서도 가맹 편의점 시장의 독과점 현상에 주목하고 있어 멈칫하는 것으로 보인다"고 말했다.

이 실장은 상품 공급 사업을 검토하고 있다는 신세계 측의 해명에 대해서도 "문제의 핵심은 소매점뿐 아니라 소매점에 상품을 공급하는 중소 도매시장까지 대형 유통업체들이 침투하고 있다는 것"이며 "이는 '변종 SSM'"으로 봐야 한다고 반박했다.