이 신문은 한국ABC협회 전 직원 A씨의 "협회 간부들이 유료부수 조사 팀에 조선일보에 대한 조사 수치를 조작토록 했다"는 증언을 전했다. A씨는 "협회 간부들은 무료 구독자가 유료독자로 전환한 경우 수금 개시일 전 2개월까지만 유료부수로 인정하는 규정을 어기고 3개월까지 유료부수에 포함시키는 방법으로 조작하기도 했다"는 등 구체적인 방안도 제시했다.
A씨가 증거로 제시한 내부 문건에 따르면 ABC협회는 조선일보가 2002년치 유료부수가 191만4045부라고 신고하자 조선일보 지국 30곳을 조사대상으로 선정한 뒤 2003년 5월부터 5개월간 4개 조사팀을 보내 전수 조사를 벌였다.
A씨는 "당시 전수 조사 결과 부수는 조선일보가 신고한 부수의 88.7% 수준인 169만9430부로 나왔다"며 "그러나 협회 간부들은 '조선일보 신고부수의 90%(172만3115부) 수준에 맞춰야 한다'며 협회 조사 부수보다 5만6000여부 많은 175만6193부로 수치를 조작했다"고 설명했다. ABC협회는 이후 이사회 의결을 거쳐 2003년 10월16일 이를 조선일보의 유료부수로 최종 공표했다.
ABC협회는 앞서 2002년에도 2001년 유료부수 조사를 하면서 같은 방식으로 조선일보 유료부수를 부풀렸다. 조선일보가 유료부수를 192만9441부로 신고하자 조사결과 부수가 177만5127부임에도 3만여부를 부풀린 180만 6775부를 유료부수로 공표한 것이다.
ABC협회의 신문유료부수 조사는 신문사가 먼저 유료부수를 신고하면 협회가 신문사의 본사와 지국 가운데 표본추출한 30개 지국을 대상으로 현장조사 하는 방식으로 이뤄졌다. 이 과정에서 ABC협회는 현장조사 부수가 조선일보가 신고한 것보다 적게 나오자 30개 지국 가운데 6개(2003년), 3개(2002년) 지국의 조사치를 조작하는 방식으로 현장조사 수치를 부풀렸다.
이에 대해 ABC협회 김모 사무국장은 "당시 조선일보 실무자가 ABC 협회의 조사결과 부수가 조선일보 신고부수의 80%대에 해당하면 입장이 곤란하다고 해 조사대상 지국의 구독료 미수 현황을 살펴 수치를 조정한 것이지 대대적으로 조작을 지시한 것은 아니다"라고 해명했다.
그러나 그는 "당시 협회로서는 단골 고객의 입장을 들어줄 수밖에 없었다"며 "동아일보와 중앙일보의 수치는 바꾸지 않았다"고 했다.
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한국ABC협회는 광고업계 주도로 만들어진 발행부수공사기구로 ABC협회가 발표하는 종합일간신문 유료부수는 신문시장에서의 영향력을 나타내고 기업들의 광고 단가 등을 결정하는 공인자료로 쓰인다.
ABC협회가 설립이후 조선·중앙·동아일보 등 3개 신문에 대한 동시부수 인증작업을 한 것은 2002년과 2003년이 유일. 그 이후로는 동시부수 인증작업은 하지 못했다. <경향신문>은 "처음이자 마지막이었던 3개 신문에 대한 동시 부수인증작업은 협회가 조선일보에 대한 조사자료를 임의로 부풀려 공표함으로써 협회의 공정성과 부수인증작업의 신뢰도에 먹칠을 하는 결과를 초래했다"고 비판했다.
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