'한반도 대운하', 이명박의 '계륵'되나?

보수언론, 전문가, 측근들도 일제히 "보완 필요"

한나라당 이명박 후보가 '국운 융성의 계기'라며 대표적 대선공약으로 내세운 '한반도 대운하 건설'이 재검토 논란에 휩싸일 조짐이다. 전문가 그룹, 보수 언론 등 외곽에서 공약 재검토를 주장하는 차원을 넘어 이 후보 주변에서도 수정·보완이 불가피한 게 아니냐는 얘기가 나왔다.
  
  약점이 많은 탓에 대선가도에서 족쇄가 될 수 있다는 점이 재검토론의 일반적인 논거지만 이 후보 스스로 핵심 공약에 메스를 대는 일 역시 리스크가 적잖아 "대운하가 계륵이 됐다"는 평가마저 나오고 있다. 한나라당 경선 과정에서 박근혜 전 대표 측은 "대운하가 무너지면 이명박도 무너진다"는 말까지 나왔을 정도로 한반도 대운하는 이 후보가 내세운 '경제 부흥' 방법론의 골수에 해당하는 문제다.
  
  핵심 측근들 "포기는 않지만 수정은 할 수도"
  
  이 후보의 핵심 측근으로 꼽히는 정두언 의원은 24일 "대운하 같은 대규모 프로젝트는 논의 및 시행과정에서 계속 보완·수정되고 그럼으로써 진화하는 것"이라고 밝혔다.
  
  전날 정 의원이 사견을 전제로 "한반도 대운하 공약은 좀 더 수정·보완할 필요가 있다"며 공약 재검토 주장으로 해석될 수 있는 발언을 했다는 <서울신문>의 보도에 대한 해명이지만 한반도 운하 구상의 밑그림이 튼튼하지 않다는 점을 자인한 대목으로 해석될 법하다.
  
  경선과정에서 이 후보 캠프 좌장역할을 했던 이재오 최고위원 역시 이날 SBS라디오 <백지연의 SBS전망대>에 출연해 대운하 관련 "보완은 해야 하나 공약 자체를 포기하지는 않는다"고 말했다.
  
  오는 27일로 예정된 한나라당 원내대표 경선에 출마한 안상수 의원도 "그런 큰 공사를 하려면 대통령이 국민 여론을 충분히 수렴해 결정할 것으로 본다"고 말했다.
  
  이같은 일련의 발언들은 "대운하 공약 포기는 없다"는 액면적 발언 뒤로 대운하 공약의 후퇴 가능성을 열어둔 것으로 해석된다.
  
  특히 이 같은 기류 변화는 보수언론과 외곽 전문가 그룹에서 재검토를 주장하고 있는 상황과 무관치 않아 보인다.
  
  제일 먼저 운하 재검토론의 불을 붙인 것은 21일자 <중앙일보> 사설이었다. <중앙일보>는 한나라당 경선 이튿날 사설에서 "잘못된 것을 바로잡는 것은 부끄러운 일이 아니다"며 이 후보에게 "대운하 공약을 다시 점검해 줄 것"을 당부했다. 다음 날 <조선일보>도 "이 후보는 간판 공약인 '한반도 대운하'부터 손 댈 각오를 해야 한다"며 같은 목소리를 냈다.
  
  이어 22일 한나라당 내 '당이 중심 되는 모임'이 개최한 정책토론회에서는 한나라당 몫으로 국회 예산처장을 지낸 최광 외국어대 교수가 "한반도 대운하 공약은 일단 대선 이후로 유보해야 한다"고 주장하며 보수 전문가 그룹의 우려를 대변했다.
  
  '대표·핵심 공약'에 메스 댈까?
  
  이 후보가 당선이 되기 무섭게 대운하가 재검토론이 고개를 드는 것은 그 타당성이 공격을 받을 여지가 많은 정책이기 때문이다. (☞관련기사: <중앙일보>마저 '버린' 경부운하…이명박이 '사는' 법 )
  
  이미 경선과정에서 '18조원이 넘는 막대한 공사비에 비해 경제적 효과는 100원을 투자해 겨우 16원 수익밖에 나지 않는다'고 평가한 정부 산하기관 보고서가 공개됐고, 박근혜 전 대표 역시 "소설 같은 정책"이라며 "실현될 경우 국가 재정 파탄날 것"이라고 경고한 바 있다.
  
  경선에서 박 후보 측이 가장 먼저 파고든 곳이 대운하 공약이었듯이 손학규 전 경기도지사가 23일 "낡고 무식한 공약"이라고 비판하는 등 여권 주자들도 이 후보 공격의 출발점을 대운하에서 찾고 있다.
  
  실제 본선에서 여권의 파상공세로 공약의 허점이 드러날 경우 이 후보의 '경제 대통령' 이미지에 상처를 입을 공산도 적지 않다.
  
  그러나 안팎에서 대운하 공약이 매를 맞고 있는 상황에서도 이 후보가 "명분에 얽매여 국민을 곤경에 몰아넣는 것은 지도자로서 성실한 자세가 아니다"라는 보수언론의 고언을 적극 수용하기는 쉽지 않아 보인다.
  
  이미 '이명박=대운하'하는 식이 유권자들의 뇌리에 각인돼 있는 상황에서 이를 백지화 혹은 축소할 경우 '말 바꾸기' 논란 등 또 다른 측면에서의 부작용이 예상되기 때문이다.
  
  대운하 공약이 이 후보의 다른 경제 관련 공약들과 연계돼 있는 점도 수정·보완을 어렵게 하는 요인이다.
  
  이와 관련해 박 전 대표는 지난 16일 마지막 TV 토론회에서 "이 후보의 경제정책은 운하에서 시작해 운하에서 끝나는데 만약 대운하가 안 되면 무엇으로 경제를 살리냐"고 꼬집기도 했다.