軍 "사고 당시 北 특이동향 없어 전군 비상 안 내렸다"

'합참 굼뜨다'는 지적에 반박…지원 요청한 전투기엔 '앉아서 대기'

천안함 침몰에 대한 합동참모본부의 대응이 굼떴다는 지적에 대해, 국방부는 당시 상황을 북한의 전면적인 도발 태세가 아닌 서북도서에 한정한 초계함 침몰 비상상황으로 간주했다고 8일 밝혔다.

국방부 원태재 대변인은 이날 국방부 브리핑에서 천안함 침몰 인지 직후 전군에 경계강화태세를 하달하지 않고 사고 다음날 오전 3시에야 전군 경계태세를 발령한 이유에 대해 "기타 서해를 포함한 비무장지대(DMZ)나 동해지역에서 북한군의 특이동향은 포착되지 않았다"며 이 같이 대답했다.

원 대변인은 "군이 즉각 경계 강화 지시를 내리지 않은 건 전적으로 합참의장의 권한"이라고 강조하면서 "북한의 전면적인 공격에 임박했다는 징후를 발견한 상황이 아니었다고 봤다"고 설명했다.

그러나 군은 사고 당시인 26일 오후 9시 21분 57초에 해군의 전술지휘체계(KNTDS)상에 천안함이 사라졌을 당시 즉각 조치를 취하지 않았다는 지적에 명확히 해명하지 않았다.

박경일 해군 준장은 다만 "(KNTDS에) 있던 표시가 없어졌다면 군에서 대응작전을 당연히 펼치고, 장비상에 결함이 있었는지 침몰된 것인지를 확인하는 게 합리적 절차"라고만 답했다.

한편, 군의 대응이 경찰보다 늦었다는 지적에 대해 군은 적극적으로 해명했다. 사고 직후 해경은 가장 높은 수위의 대응태세인 '갑(甲)호' 비상을 걸었다.

원 대변인은 이에 대해 "경찰은 전쟁보다는 재난에 대비한 조직"이라며 "적절한 조치였다고 평가한다"고 덧붙였다.

해군의 지원 요청에 공군이 신속 대응하지 않았다는 지적에 대해서는 "해당지역 해역에 어떤 일이 벌어졌다고 육·해·공 모든 요소가 집결하는 것은 아니다"라고 전제한 뒤 "해난사고라 판단해 탐색구조헬기가 먼저 동원됐고, F-16은 즉각 출격할 수 있도록 조종사가 좌석에 앉아있는 상태로 대기했다"고 설명했다.

이어 "그런 판단은 전적으로 공군작전사령부의 전술적 조치"라면서 "만약 해당 지역에 적의 공중세력에 의한 공격이 있었다면 당연히 즉각 출동할 것"이라고 덧붙였다.

해군 2함대 사령부는 사고 발생 18분 만인 9시40분에 2함대의 최고 수준 경계태세인 '서풍-1'을 발령하고 공군의 지원을 요청했으나, 한 시간 후인 10시43분에야 F-16 전투기 출격지시가 내려졌다.

원 대변인은 전날 천안함 생존자들이 회견장에 환자복을 입고 나온 것은 연출이 아니냐는 일각의 지적에 "장시간 취재진의 질문에 답하는 과정에서 불편한 장병들이 많았고 의료진의 권유로 환자복을 같이 착용하기로 한 것"이라고 해명했다.

또 "사망 및 실종 장병의 희생을 기리고 가족의 슬픔을 위로하기 위해 하사 이상 군 간부와 공무원, 군무원을 상대로 자율 모금을 실시하고 있다"고 했다.