미국 국무부가 북한에 대한 최대 압박을 강조하면서도 비핵화 협상을 위한 예비 대화 가능성을 언급했다.
헤더 노어트 국무부 대변인은 13일(현지시간) 정례브리핑에서 "(북한과) 무엇에 대해 이야기할지 의제를 설정하기 위해, 아마도 그 논의가 어떻게 될지에 관한 예비대화를 해야 할지도 모른다"고 말했다.
그는 "비핵화를 향한 의미 있는 조치라고 믿을 만한 일을 실제로 하기 전까지 최대 압박 캠페인은 계속되고 강도를 높일 것이지만, (북한이) 대화를 원하면 우리는 대화할 것"이라며 이같이 말했다.
이는 마이크 펜스 부통령이 "최대의 압박 정책은 계속되고 강화될 것"이라면서도 "그러나 북한이 대화를 원한다면 우리는 그렇게 할 것"이라고 밝힌 기조의 연장선으로 보인다.
노어트 대변인도 "펜스 부통령은 최대 압박과 (외교적) 관여가 동시에 이뤄질 수 있다고 말한 것"이라며 "최대 압박은 우리의 대북 정책에서 핵심 내용"이라고 설명했다.
이는 최대 압박 기조를 유지하면서도 '관여 정책'을 투 트랙으로 가동하겠다는 뜻으로, 미국 정부가 비핵화를 위한 본협상에 앞서 북한의 속내를 알아보기 위한 탐색전인 예비 대화를 공개적으로 언급한 대목이 주목된다.
렉스 틸러슨 국무장관도 전날 "북미 대화의 시기는 북한에 달렸다"면서 "대화를 진행하기 전에 당사자들이 실제로 이런 의미 있는 대화를 할 준비가 돼 있는지를 알아내기 위한 몇 가지를 논의할 필요가 있다"고 했다.
다만 노어트 대변인은 "언젠가 우리는 마주 앉아 대화를 할지 모른다"면서도 "아직은 그 지점에 이르지 못했다"고 확대해석을 경계했다.
미국 언론들도 트럼프 정부가 얼마 전까지 북한에 제한적 타격을 가하는 코피전략(Bloody Nose) 등이 주로 거론되다가 이제 북한과 대화할 수 있다는 기류로 바뀌었다고 전했다.
<뉴욕타임스>(NYT)는 이날 펜스 부통령의 북미 대화 관련 언급에 주목하며 "북한이 핵 프로그램을 폐기할 의지를 보이기 전에 대화에 합의하는 것은 미국의 (대북) 접근에 미묘하지만 잠재적으로 중요한 변화가 될 것"이라고 평가했다.
NYT는 "펜스 부통령의 언급이 백악관의 공식적인 정책을 반영한 것이라면 최근 북한의 핵·미사일 실험이 주춤하고 남북 간 긴장이 완화된 데에 트럼프 정부가 고무됐음을 의미한다"고 분석했다.
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