지난 2016년 4월 중국의 북한 식당에서 일하다 집단 탈북한 종업원 12명의 탈북 경위가 최근의 남북관계 흐름에 미묘한 문제로 떠올랐다.
이들이 탈북이 자유 의사가 아닌, 우리 정부에 의한 '기획 탈북'이었다는 의혹이 불거지면서 북한에 억류 중인 것으로 알려진 우리 국민 6명과 맞교환 가능성까지 거론되고 있다.
<jtbc>는 10일 탈북 지배인 허강일 씨 및 종업원 4명과의 인터뷰를 통해 국가정보원 정보원으로 활동한 허 씨가 당시 우리 정부로부터 '박근혜 대통령이 비준한 작전'이라는 명목으로 종업원들과 함께 탈북하라는 지시를 받았다고 보도했다.
종업원들도 "말레이시아에 도착해서 택시를 타고 어디론가 갔다. 도착했는데 태극기가 보였다. 한국대사관이었다. 그때 한국에 간다는 것을 알게 됐다"고 자유 의사에 반한 탈북이었다고 밝혔다.
이들의 입국 당시부터 '기획 탈북' 의혹이 제기되었으나, 이번 보도가 사실이라면 "한국의 실상과 북한 체제선전의 허구성을 알게 돼 집단탈북을 결심했다"며 '자유 의사'를 강조했던 당시 통일부의 입장을 완전히 뒤엎는 것이다.
이와 관련해 백태현 통일부 대변인은 11일 "집단탈북 종업원들의 입국 경위, 자유 의사 등에 대한 지배인과 일부 종업원의 새로운 주장이 있어 사실관계 확인 필요성이 있다"고 했다.
백 대변인은 "종업원들이 면담을 원치 않아 사실관계 파악에 한계가 있다"며 "그동안 관계기관에서 통보해주는 내용을 토대로 해서 (관련 내용을) 판단해왔다"고 덧붙였다.
일각에선 억류 미국인 3명에 대한 북한의 석방 조치와 맞물려, 현재 북한에 억류 중인 우리 국민 6명을 송환하는 대신 탈북 종업원들을 북송하는 방안도 거론되고 있다.
백 대변인은 탈북 종업원들이 원할 경우 북송 의향이 있느냐는 질문에 즉답을 피하면서도 "면밀히 검토하고 있다"고 가능성을 부정하지 않았다.
청와대 핵심 관계자도 이날 오후 기자들과 만나 북한 억류 국민들과 탈북 종업원들의 맞교환 가능성에 대해 "현재로서는 드릴 말이 없다"면서 "진전이 되면 말씀드리겠다"고 했다.
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