'추미애' 이름 석 자 논란으로 청와대와 국민의당이 13일 소모적인 공방전을 벌였다. 임종석 비서실장의 '대리 사과'에도 추 대표에 대한 앙금을 풀지 못한 국민의당과, 집권여당 대표의 체면을 살리려는 청와대의 입장이 엇갈리면서다.
국민의당은 이날 의원총회를 열고 국회 복귀를 결정하면서, 그 배경으로 임종석 청와대 비서실장의 사과를 꼽았다. 국민의당은 추 대표의 '머리 자르기' 발언으로 국회 보이콧을 선언했으나, 이날 임 실장이 박주선 비대위원장을 찾아 "제보 조작 사건에 대해서는 어떤 정치적 고려도 없이 검찰 수사를 통해 밝혀져야 하는데, 추 대표의 발언으로 오해가 조성되고 그로 인해 국민의당에 걱정을 끼친 데 대해 진심으로 유감스럽게 생각한다"고 말했다며 이를 사과로 받아들인다고 했다.
그러나 청와대 고위 관계자가 이날 오후 청와대 기자실에서 기자들에게 "임 실장이 추미애 대표에 대해 언급한 바가 전혀 없다"며 "임 실장은 '경위를 떠나 이런 문제로 정치적 오해 부를 만한 상황 조성된 것에 대해 유감을 표한 것"이라고 하면서 때 아닌 진실 공방이 벌어졌다.
특히 임 실장을 직접 만난 박주선 위원장은 '그러면 내가 없는 말을 지어냈다는 것이냐'며 격노한 것으로 전해졌다.
간신히 추경 심의에 참여시킨 국민의당이 다시 들썩거리자 청와대는 황급히 재진화에 나섰다. 국민의당 김유정 대변인은 "조금 전 5시 10분경 임종석 실장이 박주선 위원장에게 전화를 걸어 '추미애 대표에 대해 사과한 것이 맞다. 윤영찬 청와대 국민소통수석에게도 그렇게 얘기했다'고 말했다"고 밝히며 "혼란스러운 상황에 대해 임 실장은 정확한 사실관계와 입장을 밝혀야 한다"고 발표했다.
정치권 안팎에서는 임 실장이 국민의당의 협조를 얻기 위해 유감 표명을 해놓고, 여당 대표의 위신을 고려해 익명으로 '그런 사실 없다'고 무마하려다 오히려 역효과를 냈다는 비판이 나온다. '청와대 고위 관계자'의 브리핑이 없었다면 나오지 않았을 논란이 촉발됐기 때문이다.
추 대표의 돌발 발언으로 촉발된 사태인데도, 굽힐 줄 모르는 추 대표의 개인 성격 탓에 청와대가 비서실장까지 나서 '대리 사과'를 한 데 이어 불필요한 진실게임까지 벌인 셈이다. 추 대표는 이날 임 실장의 대리 사과를 비롯한 국민의당의 국회 복귀 결정에 아무런 언급도 하지 않았다.
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