국민의힘이 잇단 실언으로 논란을 일으킨 태영호 최고위원과 김재원 최고위원에 대한 징계 처분 결정을 한 차례 연기했다.
국민의힘 중앙윤리위원회(위원장 황정근)는 8일 오후 전체회의를 열고 두 최고위원에 대한 징계 심의를 진행했으나 이날 밤 "추가 소명자료 요청 및 논의가 더 필요하다는 의견이 있어 다음 회의에서 징계처분 관련 논의를 계속하기로 결정했다"고 밝혔다. 다음 윤리위 회의는 오는 10일 오후로 잡혔다.
태 최고위원은 앞서 제주 4.3 사건에 대해 '김일성이 시킨 것'이라는 취지의 주장을 편 데 이어, 4.3 관련 단체들의 비판에도 개인적 소신이라며 이같은 입장을 철회하지 않았다는 것이 주 징계 사유였다.
여기에 더해 지난 1일 문화방송(MBC) 보도로 이진복 대통령실 정무수석과의 '공천·당무개입 대화 녹취록'이 보도되며 큰 파장이 일었다. 태 최고위원은 자신이 이 수석이 실제로는 하지 않은 말을 보좌진과의 대화에서 지어낸 것이라고 해명했다.
김 최고위원은 지난 전당대회 직후 전광훈 사랑제일교회 목사 예배에 나가서 했던 '5.18 정신 헌법전문 반영 반대' 발언으로 논란을 빚은 데 이어 '전광훈 목사가 우파를 천하통일했다', '제주 4.3은 격이 낮은 기념일' 등 연이은 설화를 일으켰다.
이들은 이날 윤리위 출석을 전후해 "성실하게 소명해서 윤리위 판단을 받겠다"(김재원), "징계 사유가 된 사안에 대해 윤리위원들에게 소상히 밝히겠다"(태영호)라고 끝까지 소명하겠다는 입장을 밝혔다.
특히 태 최고위원은 일종의 타협안으로 거론된 '최고위원직 자진사퇴' 방안에 대해 이날 "제가 자진사퇴 입장이었다면 윤리위에 오기 전에 밝혔을 것"이라고 물러날 뜻이 없음을 재차 밝혔다. 김 최고위원도 "사퇴 요구를 어느 누구에게도 들어본 적이 없다"고 일축했다.
당 내에는 동정론 내지는 당사자들의 반발로 인한 역풍, 추가 논란을 우려하는 목소리도 있다. 국민의힘 중진 윤상현 의원은 이날 기독교방송(CBS) 라디오 인터뷰에서 "내년 총선에 못 나가는 것이 가장 가슴아픈 대목"이라며 "정권교체에 작년 3월9일 같이 뛰었던 동지이고 동반자인데 이렇게까지 중징계해야 되느냐"고 했다.
윤 의원은 "특히 태 최고위원 같은 경우는 아직까지는 우리 대한민국 사회에 정착하면서 우리 체제에 적응이 완전히 된 건 아니다"라며 이같이 말했다. 윤 의원은 다만 이들이 최고위원직을 자진사퇴해야 한다고 보는지에 대해서는 "그 분들이 결단할 문제"라면서도 "총선에 출마할 수 있는 퇴로는 열어줘야 한다. 그것도 하나의 방안"이라고 했다.
유승민 전 의원도 이날 MBC 라디오 인터뷰에서 "(태 최고위원의) 녹취록 문제는 불법 공천개입이 있느냐 없느냐가 그 본질"이라며 "윤리위가 태 최고위원이 스스로 '거짓말했다'고 한 것을 성급하게 기정사실화하고 거짓말에 대해서만 징계한다면 이 사태가 굉장히 꼬일 수 있다. 나중에 가서 태 최고위원이 마음이 바뀌어서 '그때 그거 사실이었다'고 하면 어쩌려고 그러느냐"고 지적했다.
"자기가 너무 심한 징계를 받아서 내년 총선에 출마를 못 하게 되는 그런 상황까지 오면, 자기가 보좌진들한테 했던 대통령실 정무수석의 문제 발언이 사실이라고 뒤늦게 고백을 해버리면 문제"라는 것이다. 사실상 정치생명이 막힌 태 최고위원이 '같이 죽자'는 식으로 나올 가능성에 대한 우려다.
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