윤석열 대통령이 12일 종로구 주한일본대사관 공보문화원에 마련된 아베 신조 전 일본 총리 분향소를 찾아 조문했다.
윤 대통령은 방명록에 '아시아의 번영과 발전을 위해 헌신하신 고(故) 아베 신조 전(前) 총리님의 명복을 기원합니다. 유족과 일본 국민들께도 깊은 위로를 표합니다'라고 적었다.
윤 대통령은 특히 '가장 가까운 이웃인 한국과 일본이 앞으로 긴밀히 협력해 나가길 바랍니다'라고 밝혀 한일 관계 개선에 의지를 보였다.
강인선 대변인은 서면 브리핑에서 "윤 대통령의 이번 조문이 한일 양국이 가까운 이웃이자 가치와 규범을 공유하는 사이라는 점을 다시 한번 확인하는 계기가 되길 바란다"며 "한일관계의 새로운 출발점이 되기를 기대한다"고 했다.
아베 전 총리 추모 분위기 속에 진행된 일본 참의원 선거에서 집권 자민당이 압승을 거두면서 고위급 인사들의 '조문 외교'를 고리로 한일 간의 거리 좁히기가 속도를 낼지 주목된다.
정부는 한덕수 국무총리와 정진석 국회부의장, 국민의힘 중진 의원으로 구성될 조문 사절단을 파견해 일본 정부와 자민당이 여는 공식 추도식에 참석토록 할 방침이다.
국무총리를 파견해 애도를 표하는 격식을 보이는 한편 정부 최고위급 차원에서 한일 관계에 관한 입장을 타진하기 위한 조치로 풀이된다.
참의원 선거 승리로 집권 발판을 다진 기시다 후미오 총리가 강경파인 아베 전 총리의 그늘에서 벗어나 한일 관계에 유연성을 발휘할지가 관건이다.
그러나 기시다 총리가 한일 갈등의 쟁점인 강제동원 피해자 배상과 일본군 위안부 등 역사 문제에서 곧바로 전향적인 태도로 전환할 가능성은 크지 않아 보인다.
일본 정부는 한국 대법원의 강제동원 판결에 관한 해법을 한국 정부가 먼저 마련해야 한다는 입장이 완강하고, 일본 여론도 한국 정부의 양보 없는 갈등 현안 해결에 부정적이다.
아베 전 총리의 사망과 개헌세력의 참의원 선거 압승으로 개헌 논의가 본격화된 점도 한일 관계 개선에 부정적인 영향을 미치고 있다.
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