뇌 발달, 지능 발달?
저는 과학 저널리스트입니다. 과학자가 아니죠. 공부하는 게 제 일이에요. 그중에서도 어린이와 청소년의 뇌가 주된 관심사입니다. 여긴 주로 초등학생 부모들이 많으시네요. 그 아이들이 '사람 구실'하려면 얼마나 더 있어야 할까요? 제가 말하는 '사람 구실'은 엄마아빠한테 다달이 꼬박꼬박 용돈 주는 걸 말해요.(웃음) 한 20~30십 년은 더 있어야겠죠?
다음 세대인 이 아이들은 어떤 세상을 살게 될까요? 제가 말하는 건 막연한 '어떤 세상'이 아니고, 아주 구체적인 세상이에요. 우리 세대가 기를 쓰고 좋은 대학 들어가려고 했던 건 명문대 졸업장을 따기 위해서였잖아요. 인생에 아주 유용한 티켓이 됐죠. 취직하거나 시집, 장가를 갈 때도 유리하고요. 그런데 그 효력이 갈수록 약해지고 있어요. 지난해 통계를 보면, 이른바 스카이 졸업생 중 45%가 취업을 못 하고 있죠. 지금 같은 지식정보화시대에는 그들이 아니어도 얼마든지 좋은 정보를 얻을 수 있는 통로가 많아졌거든요. 그러니 굳이 그 친구들을 쓸 필요가 없는 거예요. 게다가 인구까지 급감하고 있으니, 직업을 선택하는 방식이 앞으로 굉장히 달라질 거예요. 그 변화의 속도마저 무척 빠르고 폭도 넓죠. 그래서 다음 세대를 어떻게 잘 길러야 할까, 정말 중요한 문제예요. 오늘 그런 얘기를 나눠보려고 해요.
우리 뇌는 기쁘고 즐겁고 신이 나는 것을 좋아하는데, 언제 가장 기쁘고 즐겁고 신나는가 하면, 나 아닌 다른 존재와 마음을 주고받을 때예요. 뇌의 별명은 '소셜 브레인'이에요. 소셜(social)은 '사회적'이라는 뜻 정도로 번역할 수 있죠. '사회적 뇌'라는 말은 무슨 뜻일까요? 인간을 사회적 동물이라고 할 때 보통 제도를 먼저 떠올리는데, 사실은 '관계'를 말해요. 인간의 뇌는 관계의 산물이라서 다른 존재와 관계 맺는 것을 좋아해요. 혼자 있으면 우울증이 오거나 병에 걸리기 쉽죠.
어디 가서 뇌 이야기만 하면 부모님 눈이 반짝반짝해지더라고요. 아이의 뇌에 대해 정보가 많아지면 지능 발달에도 도움이 되겠다고 생각하시는 거죠. 근데 사실 그렇지 않아요. 아이들의 뇌를 '지능'으로만 이해하는 것은 과학적으로도 맞지 않을 뿐 아니라, 인간을 천박하게 이해하려는 나쁜 태도가 깔렸어요. 물론 지능도 중요하죠. 그런데 그 지능이나 생각이 인간의 지능, 인간다운 생각으로 구현되려면 여러 가지 부수적인 요소가 많이 필요해요. 뇌는 사실 그 역할을 훨씬 더 많이 하죠.
인지교육의 위험성
여기 운전할 줄 아시는 분들, 자동차에 대해 잘 알고 계시나요? 엔진의 구조, 공기 저항, 열역학, 모듈에 대해 몰라도 운전하는데 아무 문제 없죠. 뇌도 모듈마다 자기 일들을 알아서 하고 있어요. 우리가 지금 교육이라고 부르는 것은 철저히 인지 능력, 지적 능력만 뽑아내서 극대화하는 거예요. 학교에서 하는 건 100% 인지교육입니다. 수학 문제 풀고, 언어 처리하고. 뇌가 하는 여러 가지 일 중에서 그것만 해요. 쉽게 말하면 공장에서 자동차를 만드는데 운전이 중요하다면서 다른 부품은 엉망이면서 운전대만 신경 쓰는 거예요. 지금부터 우리가 뇌에 대해서 오해하고 있는 것을 말씀드리려고 해요.
간단하게 퀴즈를 내볼게요. 이 영상 보면서 하얀색 옷을 입은 친구들이 서로 공을 몇 번 주고받는지 세어 보세요. 자, 몇 번 주고받았나요? 정답은 열여섯 번이에요. 하지만 이게 진짜 문제가 아니고, 영상 속에서 사실 아이들 사이로 고릴라가 지나갔어요. 고릴라 찾으신 분 계신가요? 반도 못 찾으셨네요. 어째서 이런 일이 생겼을까요? 이 실험을 '안 보이는 고릴라'라고 부릅니다. 뇌가 작동하는 방식을 확인해주는 실험이죠. 자신은 모든 것을 보고 있다고 생각하지만 뇌는 자기가 보고 싶은 것만 골라서 봅니다. 뇌는 굉장히 허점이 많아요.
18~19세기 서양 자연주의 철학이나 자연 과학에서는 우리 인간이 만물의 영장, 다른 동물들과 구별되는 아주 특별한 존재라고 생각했어요. 그래서 인간의 뇌에 관한 온갖 신화들이 나왔던 거예요. 제가 말씀드리는 뇌에 대한 해석들은 1990년대 이후에 제기된 새로운 뇌 과학입니다. 현대 뇌 과학의 역사는 150년 정도 되는데, 1990년대부터 살아 있는 사람의 뇌를 실시간으로 볼 수 있는 장비들이 나오기 시작했어요. 그전까지는 죽은 사람의 뇌를 꺼내서 관찰하거나 뇌를 다친 사람의 행동을 연구했어요. 그런데 1990년대 이후 살아 있는 사람의 뇌를 직접 관찰하기 시작하면서 우리가 잘못 알고 있는 게 많다는 걸 알게 됐어요.
분명히 두 눈 부릅뜨고 있지만, 뇌는 정보를 다 처리하지 못해요. 제가 지금 퀴즈를 내면서 하얀색 옷을 입은 학생을 주시하도록 '유도'했죠. 지금 내가 알고 있는 지식과 정보는 내가 보고 싶은 것만 골라서 쟁여 놓은 결과예요. 그래서 그걸 너무 깊이 믿다가는 바보 꼴을 면할 수가 없게 되는 거죠. 아이를 양육할 때도 이런 태도가 심화되는 것 같아요. 어른들이 보고 싶은 것만 봅니다. 있는 그대로 보기보다는 어른이 보고 싶은 것만 골라서 그것을 극대화해놓고 '교육'이라고 부르고 있어요. 그게 바로 인지교육이에요. 굉장히 위험하죠.
'ㅇㅂㅌ, ㅅㅁㄷ, ㅌㄱㄱㅎㄴㄹㅁ, ㅁㅅ, ㅈㅅㅂㅇ ㅂㄹㄴㄴ'
또 퀴즈를 하나 내볼게요. 맞춰보세요. 영화나 드라마 제목의 초성만 따서 나열한 거예요. 제가 이 힌트를 드리는 순간 뇌에서는 자신이 알고 있는 지식과 정보를 영화나 드라마에 관련된 것으로 재배열합니다. 최근 자신에게 익숙한 정보에 따라 '퉁' 치는 방식으로 해결하려고 하죠. 대부분 <아바타>라고 대답하신 건, 그게 최근 자신에게 가장 익숙한 정보이기 때문이에요. <오발탄>이라고 하신 분, 굉장히 독특한 취향이시네요. 1960년대 영화거든요.(웃음) 우리는 흔히 자기 의지에 따라 판단하고 행동한다고 생각하기 때문에 스스로에게 의미 부여하기를 좋아해요. 그런데 대부분의 생각과 판단, 행동은 어떤 맥락에 의해 작동해요. 맥락은 내가 만드는 게 아니라, 누가 만들어줬거나 휩쓸려가는 거죠. 일일이 꼼꼼하게 따져 판단하고 생각하려면 에너지를 많이 써야 하니까요.
뇌의 신화, 상품이 된 교육
지난해 <워싱턴포스트>에 한국의 교육 상황을 분석한 기사에 실린 사진의 제목이 '400만 달러의 교사'였어요. 우리 돈으로 50억 원이 넘죠. 그 교사가 바로 한국에 있어요. 이건 한국 교육이 이미 완벽하게 시장의 영역으로 넘어갔다는 뜻이죠. 뱃속에 아이가 생기면서부터 부모들은 '뭘 사다 안겨줘야 똑똑한 아이, 건강한 아이가 될까?'를 고민하죠. 교육은 다음 세대를 길러 내는 일이에요. 양육, 교육이라고 하는 것은 공동체의 소중한 전통이고 문화였기 때문에 지극 정성으로 간직하려고 했어요. 이걸 돈벌이 수단으로 이용한다는 건 상상도 못 했는데, 불과 한 세대 만에 상황이 바뀌었어요. 본격화된 것은 1990년대죠. 물론 그전에도 학원은 있었지만 이렇게 압도하는 상황은 아니었어요.
그래서 뇌 과학자들은 이런 것을 '신경계 신화' '뇌의 신화'라고 말해요. 하도 엉터리 정보를 많이 생산하고 유통하니까 과학자들이 이런 말을 만들었어요. 그들이 '신화'라는 말을 쓰는 건 부정적 의미예요. "이거 뻥이에요"라는 뜻이죠. '모차르트 효과'라고 들어보셨죠? 임신했을 때 태아한테 모차르트 음악 들려주면 지능 지수가 좋아진다고 해서 방송국에서 다큐멘터리도 만들고, 태교 음반도 만들어 팔았잖아요. 그런데 독일 정부에서 조사해보니, 전혀 과학적 근거가 없다는 결과가 나왔어요. '모차르트 태교' 같은 정보가 미디어에 등장할 수 있는 이유는 '과학'이라는 겉포장을 하기 때문이에요.
영어는 몇 살부터 가르치는 게 제일 좋을까요? 보통 어릴 때라고 하죠. 이런 연구 결과가 있어요. 미국에서 열두 살 이전에 이민 온 아이와 열두 살 넘어서 이민 온 아이를 비교 연구했더니, 열두 살 이전에 온 아이는 두 나라의 언어를 자유자재로 쓰더랍니다. 억양이나 발음도 정확했죠. 근데 열두 살 이후에 온 아이는 여전히 한국 발음과 억양이 남아 있다는 거예요. '대뇌피질의 다른 영역을 사용하기 때문'이죠. 좀 어려운 말일 수도 있는데, 신경계 신화와 관련된 핵심적인 사례라고 할 수 있어요.
성인은 영어를 할 때 머릿속에서 한국말로 먼저 떠올린 다음 영작해서 말을 꺼내는데, 어릴 때부터 하면 그 과정을 거치지 않고 바로 나온다는 거예요. 한국어하고 영어가 뇌의 같은 영역을 쓰니까 따로 번역할 필요가 없는 거죠. 그런데 열두 살 때까지 한국어를 쓴 아이는 이미 만들어진 모국어 영역에, 뒤늦게 영어 영역이 생긴 거예요. 한국의 조기교육 시장에서는 이 연구를 '영어 뇌 만들기'라고 홍보하면서, 어렸을 때 시작해야 '영어 뇌'가 만들어진다고 주장했죠. 이 연구 결과가 과학계에서는 권위 있는 <네이처>라는 잡지에 실렸어요. 그러자 조기교육업체들이 발 빠르게 가져다 쓴 거죠.
그런데 과학에서 논문을 썼다는 것은 하나의 '데이터'에 불과해요. 뉴스를 보면, 가끔 "○○연구팀에 의하면, 당근이 암세포를 죽인다고 밝혀져"라는 기사가 나오잖아요? 이 "밝혀져"란 말을 조심해야 해요. 그런 '데이터'가 생겼다는 것뿐이고, 이게 실제로 적용되려면 비슷한 결과가 오랫동안 쌓여서 '가설'로 자리 잡혀야 해요. 그리고 그 가설이 오랫동안 지지를 받으면, '이론'으로 성장하죠. 또 이론을 실생활에 적용하려면, 이게 정말 가능한지 수없이 많은 검증 과정이 필요합니다. 신약 하나 개발하는 데만 해도 수십 년 걸린다고 하잖아요? 그러니까 "밝혀져"란, 단어는 수십 년에 걸친 과정 중 첫발에 불과한 거예요. 그런데 그 '데이터'만 가지고 상품으로 만들어 유통시키는 거죠. 위험천만한 일입니다.
앞서 말씀드린 <네이처>에 실린 논문도 많은 반론에 부딪혔고 실험 방법의 오류, 데이터의 부정확성 등이 밝혀지면서 신뢰를 크게 잃었습니다. 즉, 대뇌의 다른 영역, 같은 영역을 사용한다는 것은 언어를 쓸 때 일어나는 일반적인 뇌의 작용을 말하는 것뿐이지, 외국어 실력 차이와는 상관이 없다는 내용의 연구 결과들이 계속 나오고 있어요. 그래서 과학계에서는 그 주장이 흐지부지 사라졌어요.
그래도 아이를 영어 잘하는 아이로 키우고 싶으시다면, 비법이 있어요. 초등학교 3~4학년까지 동네 말을 잘하면 돼요. 한국말도 아니고 서울말도 아니고, 자기가 살고 있는 동네에서 쓰는 말이요. 인간은 언어 유전자를 본능으로 갖고 태어나요. 실제로 언어를 잘하려면 '유전자'라는 설계도가 적절한 재료를 만나야 합니다. 아이들은 자기 주변에 있는 사람들의 말이 그 '재료'예요. 이건 언어의 본질과도 닿아 있는데, 언어라는 것은 단어나 문장이기 이전에 소통의 도구죠. 그래서 아이들이 단어나 문장 이전에 익혀야 할 것은 소통이고, 그래서 주변의 언어를 잘 써야 해요. 그걸 '기축 언어'라고 불러요. 우리에게 그건 한국어죠. 그중에서도 자기 사는 동네의 언어가 기축 언어예요. 기축 언어가 잘 닦여 있어야 두 번째, 세 번째 언어도 가능한 거예요. 이 맥락 없이 "영어는 어릴 때 가르쳐야 한 대" 하고 기축 언어가 만들어지기 전에 아이를 영어 유치원에 보내는 건 절대 해서는 안 될 일이에요. 아이들은 모성어, 즉 엄마아빠가 쓰는 말, 내 주변에 있는 사람들이 쓰는 말을 쓰지 못하면 공포심을 느껴요. 왜냐면 소통할 수 없으니까요. 그런데 엄마가 영어 잘하는 걸 좋아하니까 참으면서 그 언어에 적응하죠. 사실 그건 재밌어서 익힌 게 아니라 적응한 거예요.
아이들이 태어날 때 인간의 뇌는 굉장히 수준이 낮은 상태로 출발해요. 예를 들어 8개월 된 아기의 종합적인 뇌의 능력은 개보다도 떨어지는 상태예요.(웃음) 지금 단계가 그렇다는 거예요. 물론 인간은 불과 두 살 만에 그 단계를 가뿐히 뛰어넘어요. 자기 몸과 뇌에서 공사를 계속해나간다는 뜻이죠.
기고 일어서기 시작하는 단계의 아기를 보면 인간이 되기 위한 과정이 굉장히 더딘 것 같지만, 사실 오랜 기간 뇌와 인간의 집 짓는 공사를 급속하게 하고 있어요. '인간의 유전자'라고 하는 설계도를 바탕으로 하고 있죠. 아이들이 억지로 영어 유치원에 적응하면, 기축 언어가 제대로 되어 있지 않았기 때문에 1차 공사가 마무리되는 시점부터 문제가 생기기 시작해요. 나이로 치면 18세 정도부터 소통에 문제가 생기기 시작해요. 영어는 잘하는데, 소통이 잘 안 되는 거예요. 그 아이가 커서 무역을 한다고 가정해봅시다. 무역이란, 일이 영어만 잘한다고 됩니까? 수완도 있어야 하고, 그 사람들이 어떻게 사는지 들여다볼 줄도 알아야 하고, 아부도 해야 하고 온갖 사회적 관계 능력이 필요해요.
아이들은 경험으로 뇌를 키운다
또 하나 대표적으로 잘못 알려진 것이 '3세 신화'입니다. '세 살 무렵에 아이의 뇌가 거의 다 완성된다'는 얘기 들어보셨죠? 시장이 교육을 주도하고, 교육이 완전히 산업화한 맥락에서 이 주장을 받아들이는 순간, 여러분들은 자본의 포로가 돼요. '부모교육' 강연하는 분 중에 꼭 엄마들을 책망하는 사람이 있어요. 한국 엄마들은 극성맞고, 제 자식밖에 몰라서 오히려 애를 괴롭힌다는 거예요. 저는 그 말에 동의할 수 없어요. 동서고금을 막론하고 부모의 바람은 한결같아요. 자식을 똑똑하고 건강하게 키우고 싶은 거예요. 그건 위대하고 숭고한 바람이죠. 그 마음을 이용해서 돈벌이를 하는 게 나쁜 거죠.
뇌가 발달한다는 것은 신경세포가 서로 연결된다는 건데요. 이 연결되는 부위를 '시냅스(synapse)'라고 합니다. 예를 들자면 텔레비전을 연결하기 전까지는 그냥 고철 덩어리죠? 텔레비전이 작동하려면 전기선도 꽂아야 하고, 셋톱박스도 꽂아야 하죠. 시냅스는 텔레비전을 연결하는 선이라고 보시면 됩니다. 뇌도 마찬가지예요.
생후 8개월에서 1년까지 최고치에 달했던 시냅스의 밀도는 나이가 많아질수록 점점 떨어져요. 그렇다면 인간은 성장하면서 점점 머리가 나빠질까요? 아니요. 뇌는 어릴 때 가설 공사를 해요. 일단 꽂아놓고 차츰 필요한 것만 남기면서 기능을 향상시키는 거예요. 그걸 뇌의 전략, 즉 '가지치기 전략'이라고 해요. 식성 같은 게 그런 거예요. 애들이 처음엔 이것저것 다 먹다가 좋아하는 음식이 생겨요. 식성을 가지치기한 거예요. 시냅스의 연결은 줄어들지만, 식성은 확고해지죠. 이렇게 만들어진 게 '자아'예요.
그럼 무엇으로 가지치기를 하느냐? '경험'이에요. 저는 왜 냉면을 좋아할까요? 왜 북한산만 보면 마음이 설렐까요? 어렸을 때 아버지가 냉면을 사주고, 북한산을 데려갔던 기억이 있어서 그래요. 아이들에게 제일 중요한 것은 몸으로 경험하는 거예요. 그래서 저는 극단적으로 열두 살까지 인지교육을 전혀 시키지 않아도 된다고 주장합니다. 아이들이 열두 살까지 뭐가 중요한지 따졌을 때 학습지 풀고, 외국어 배우는 건 우선순위에서 한참 밀려요.
우리가 뇌의 전략을 안다면, 몸으로 경험하는 것이 제일 중요하다는 걸 알 수 있어요. 지금 우리가 교육이라고 부르는 것은 전부 앉아서 문제만 풀어요. 아이가 있는 집에 가면, 연구실 서재 수준으로 책이 빽빽하죠. 제발 그러지 마세요. 거실에는 텔레비전이 있어야 합니다. 가족이 같이 앉아서 개그 프로 보면서 웃어야 합니다. 책은 골방에서 보면 되고요. 그런데 전부 아이들 교육을 위해서 텔레비전 없애라고 하죠. 지능계발에 좋다고 하니까 너도나도 손으로 꼼지락대는 거 하다가, 지능지수(IQ)만 가지고 안 된다니까 이번엔 감성지수(EQ)가 중요하다고 또 극성이죠. 가만히 앉아서 교구를 만지작거리는 지능발달 훈련은 언제 해야 하는지 아십니까? 거동이 불편해질 때 하는 거예요.(웃음)
지금도 밖에 나가 보세요. 애들은 잠시도 가만히 있지를 않아요. 몸으로 경험하고 싶은 거죠. 뇌를 가다듬기 위해서 끊임없이 시도하는 거예요. 나에게 냉면이 맞는지 스파게티가 맞는지, 식물이 좋은지 동물이 좋은지 찾는 거예요. 그러니까 오만 데 손을 다 내밀어 세상을 만나려고 하죠. 아이들은 오지랖 넓은 게 지극히 정상이에요. 그래야 나중에 그 경험들이 솎아지고 뚜렷한 자아가 생기니까요.
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