4일 <CCTV>는 중국 공산당 정치국 상무위원회 리잔수 상무위원장이 오는 8일 대표단을 이끌고 9.9절을 축하하기 위해 평양을 방문한다고 발표했다. 북한 <조선중앙통신>도 같은 시간 북한 노동당과 정부의 요청에 따라 리 위원장이 8일부터 북한을 방문한다고 발표했다. 북한과 중국이 발표 시간을 조율한 것으로 보인다.
앞서 김정은 위원장 집권 후 중국이 북한에 보낸 최고위급 중국 인사는 2015년 10월 평양에서 열린 노동당 창건 70주년 경축 열병식에 참석했던 류윈산 상무위원(당시 권력서열 5위)이었다.
이에 따라 시 주석이 참석하지 않는다면 올해도 현재 서열 5위인 왕후닝 상무위원 갈 것이라는 전망이 나왔으나, 중국이 서열 3위 인사를 보내 북한에 성의를 표한 것으로 보인다. 앞서 김정은 위원장이 3차례 방중한 데 대한 답례 성격도 고려했다는 풀이다.
시 주석의 직접 방북이 이뤄지지 않은 데에는 중국·아프리카 협력포럼 등 시 주석이 소화하는 산적한 일정 때문이라는 표면적 이유와 함께 중국과 무역 분쟁을 벌이고 있는 도널드 트럼프 미국 대통령이 북미 협상 교챡의 원인으로 '중국 책임론'을 지목한 점고 고려한 것으로 해석된다.
리 상무위원장은 1980년대 시 주석이 허베이성에서 일하던 시절부터 인연을 맺은 측근으로 알려졌다. 그가 이번 방북을 통해 시 주석의 메시지를 북한에 전할 것이란 관측이 나오는 가운데, 9.9절 열병식에 김정은 위원장과 함께 모습을 드러내 북중 관계가 복원됐음을 알리는 상징적 장면을 연출할지도 주목된다.
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