유럽을 순방 중인 이재명 대통령은 15일(현지시간) 레오 14세 교황과 단독 면담을 갖고 남북관계 개선을 위한 교황의 적극적인 역할을 요청했다. 특히 내년 8월 서울에서 열리는 세계청년대회를 계기로 교황의 방북 가능성도 타진한 것으로 보인다.
30분 가량 진행된 교황과의 면담에서 "이 대통령은 교황께 한반도 평화 정착에 대한 우리 국민의 염원과 우리 정부의 구상에 대해 말씀드렸다"며 "교황청의 한반도의 평화와 화해를 위한 변함없는 지지와 관심을 재확인했다"고 위성락 국가안보실장이 전했다.
또한 "2027년 서울 세계청년대회의 성공적인 개최를 위해 긴밀히 협력해 나가기로 했다"면서 이 대통령이 세계청년대회에 레오 14세의 방한을 정중히 초청했다고 밝혔다.
이 대통령은 거듭 근대화와 민주화 등 한국 역사에서의 천주교의 기여를 평가하며 "한반도의 평화와 안정에 대한 천주교의 기여와 역할에 대한 기대를 표했다"고 대통령실 고위 관계자는 전했다. 이에 교황도 호응하는 언급을 했다고 한다.
특히 이 대통령은 세계청년대회 계기 방한 시 "한반도의 평화에 대한 메시지를 발신할 것으로 기대한다"고 했다. 이 관계자는 "세계청년대회와 남북관계를 논의했다"면서 "그 과정에서 여러 방안들이 거론됐다"고 밝혔다. 사실상 세계청년대회를 계기로 교황의 방북 가능성을 타진한 것으로 보인다.
이 대통령과 교황은 남북 관계를 주제로 대화를 나누며 "상황이 어렵긴 하지만 서로 대화하고 화해하고 협력하는 길로 나아가야 된다는 데 대해서 공감이 있었다"고 이 관계자는 전했다.
다만 청와대는 북한의 호응이 관건인 교황의 방북을 이 대통령이 중재하기 어려운 점을 고려해 신중한 태도다.
이 관계자는 "(교황의 방북은) 북한이 응하든지 초청하든지 그렇게 돼야만 성사되는 문제"라며 "지금 북한이 대외적으로 보이고 있는 거부적인 입장이 강력히 있는 상황이라서 논의에 약간 제약이 있다"고 했다.
교황과의 단독 면담에 이어 이 대통령은 파롤린 국무원장과 가진 면담에서도 남북 관계 개선을 위한 정부의 의지를 재확인했다.
이 대통령은 "지금 (남북 관계가) 단절돼서 어렵지만 다양한 방법으로 긴장 완화와 신뢰 구축을 추진하고, 어렵고 시간과 인내가 필요할 것이지만 계속 노력할 것"이라고 했다. 특히 "두드려라 그러면 열릴 것이다"는 성경 구절을 인용하기도 했다고 한다. 이에 파롤린 국무원장은 공감을 표하며 "인내뿐만 아니라 희망이 필요하다"고 화답했다고 한다.
한편 이 대통령은 G7 정상회의 참석 차 프랑스로 이동해 다자외교에 나선다. 관심을 모은 도널드 트럼프 미국 대통령과의 회담이 성사될지는 불투명하다.
청와대 관계자는 "시간이 맞고 가능하면 하겠다는 열려 있는 입장"이라면서도 회담 추진이 구체적으로 진행된 단계는 아니어서 "자연스럽게 열어두고 보고 있다"고 했다.
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