농협 강원본부(본부장 김병용) ‘농심천심 대학생 봉사대’는 2~4일까지 2박 3일간 인제군 인제읍 원대리 마을 소재 인제농협(조합장 정성빈) 조합원 농가를 찾아 농촌일손돕기에 나섰다.
학생들은 팀을 나눠 고령층·취약농가를 중심으로 감자·옥수수·고추 마무리 수확과 정리, 마늘·양파 정식, 마을 쓰레기 줍기 등 환경정화 활동을 펼쳤다.
자작나무 숲으로 이름난 원대리의 가을은 풍경만큼 여유롭지 않다.
여름내 키운 작물을 거둬들이는 일과 겨울을 날 마늘·양파를 심는 일이 한꺼번에 몰리는 시기이기 때문이다.
수확이 끝난 밭을 정리해야 다음 작물을 심을 수 있지만, 마을 어르신들에게는 고춧대 하나 뽑는 일도 버거운 노동이다.
한 해 농사의 끝과 다음 해 농사의 시작이 맞물리는 이 짧은 틈에 가장 필요한 것이 바로 사람의 손이다.
학생들은 팀별로 농가에 흩어져 옥수숫대와 고춧대를 걷어내고, 비워진 밭에 마늘과 양파를 한 포기씩 심어 나간다.
일손이 닿지 않던 마을 길과 농로 곳곳의 쓰레기도 함께 치우며 마을 전체를 가꾼다. 강의실에서 배운 작물과 토양을 직접 흙 속에서 확인하는 시간이기도 하다.
이번 활동은 농업을 전공하는 청년들이 농촌 고령화와 일손 부족 문제를 현장에서 직접 마주하고, 미래 농업인으로서 농촌과의 연결을 넓힌다는 점에서 의미가 크다.
2박 3일간 마을에 머물며 주민들과 함께 먹고 일하는 과정 자체가 세대를 잇는 교류가 된다.
김병용 본부장은 “수확을 마무리하고 월동작물을 심는 가을은 농촌 일손이 가장 절실한 시기인데, 농업의 미래를 이끌 청년들이 먼저 손을 내밀어 줘 큰 힘이 된다”며 “앞으로도 대학·기관과 함께 고령·취약농가가 적기에 영농을 이어갈 수 있도록 일손 지원에 힘을 모으겠다”고 말했다.
한편, 농협 강원본부는 NH도농상생국민운동본부의 지원을 바탕으로 대학생 농촌인력지원 사업을 확대 추진해 수확기 인력 부족 해소와 농가 소득 증대에 적극 기여할 계획이다.
NH도농상생국민운동본부는 2005년 설립된 사단법인으로, 도시와 농촌의 교류를 넓혀 농촌 활력과 농업인·도시민의 삶의 질을 높이는 범국민 도농상생운동을 전개하고 있다. 주요 활동은 도농상생 자원봉사단 운영, 1사 1촌 자매결연, 희망이음 의료지원, 농촌관광 활성화, 농업인 파크골프대회 공동 주관 등 사회공헌과 도농교류 사업이다.
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