송미령 농림축산식품부 장관이 본격적인 농번기를 앞두고 전북 임실을 찾아 외국인 계절근로자 운영 현장을 점검했다. 전북특별자치도는 현장 간담회에서 공공형 계절근로 사업 확대 필요성을 정부에 건의했다.
전북도에 따르면 송 장관은 8일 임실군을 방문해 외국인 농업근로자 기숙사와 공공형 계절근로 운영 농가를 차례로 둘러보며 농촌 인력 수급 상황과 근로 환경 등을 확인했다.
이번 방문은 농촌 고령화와 인구 감소로 심화되고 있는 농번기 인력난 대응 상황을 살피고, 외국인 계절근로자의 안정적인 정착과 인권 보호 체계를 점검하기 위해 마련됐다.
정부는 올해 전국에 약 9만3000명의 외국인 계절근로자를 배정했으며, 이 가운데 전북에는 약 1만3000명이 배치될 예정이다. 전북자치도는 역대 최대 규모 배정에 맞춰 기숙사 확충과 공공형 계절근로 사업 확대를 추진하고 있다.
특히 외국인 계절근로 제도는 일손 부족이 심한 농촌 지역에서 사실상 영농 유지의 핵심 수단으로 자리 잡고 있다. 단기 인력이 필요한 고령농과 영세농 중심으로 공공형 계절근로 수요도 커지는 상황이다.
송 장관은 먼저 지난 4월 준공된 ‘임실군 외국인 농업근로자 기숙사’를 찾아 시설 운영 현황을 살폈다. 도와 임실군이 총 65억 원을 들여 조성한 이 기숙사는 지상 4층 규모로 최대 87명을 수용할 수 있으며, 현재 베트남 여성 근로자 40명이 생활하고 있다.
이어 송 장관은 오수관촌농협을 방문해 공공형 계절근로 사업 운영 현장을 둘러보고 농가들의 애로사항과 제도 개선 의견 등을 청취했다.
전북는 이날 간담회에서 공공형 계절근로 사업 확대를 정부에 건의했다. 농협이 외국인 근로자를 직접 고용한 뒤 일손이 필요한 농가에 단기 형태로 인력을 공급하는 방식이 영세농과 고령농 중심 농촌 현장에서 실질적인 역할을 하고 있다는 설명이다.
현재 도내 공공형 계절근로 중개센터는 기존 14개소에서 18개소로 확대됐으며, 배정 인원도 지난해 540명에서 올해 837명으로 늘었다.
김신중 전북도 농생명정책과장은 “외국인 근로자들이 안정적으로 생활할 수 있는 환경을 만들고, 농민들이 인력 걱정 없이 영농에 집중할 수 있도록 지원 체계를 지속적으로 보완해 나가겠다”고 말했다.
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