이재명 대통령의 '전북 타운홀 미팅'을 앞두고 전북 서해안철도의 우선적 추진 방안이 새로운 과제로 부상하고 있다.
27일 전북 정치권에 따르면 동해선과 남해선은 완전히 개통되었고 경기·충청권을 잇는 서해선과 평택선 등 철도 인프라도 촘촘히 구축되어 '해안선 철도 신(新)경제권'이 형성되고 있지만 유독 전북 서해안은 여전히 '철도 사각지대'로 남아있다.
서해안 철도는 단순히 전북의 소외를 해결하는 수단만은 아니다. 경기·충청(첨단제조)과 전북(재생에너지)은 물론 전남(해양경제)까지 하나로 묶어 서해안 전체를 하나의 경제벨트로 만드는 국가 발전의 큰 동력이 될 수 있다.
하지만 호남의 서해안권은 새만금~목포 구간의 철도망 단절로 철도 연결성이 부족해 기존 철도망 활용 극대화를 저해함은 물론 낙후 전북의 균형성장을 가로막고 있다는 지적이다.
전북 정치권은 서해안 고속도로만이 주요 교통수요를 처리하고 있어 호남 사이의 원활한 이동에도 많은 제약이 발생하고 있다는 주장이다.
특히 이재명 정부가 '지방주도 성장'을 국정 제1과제로 내걸고 있어 지방의 접근성 강화를 위해 서해안철도의 단절된 구간부터 우선 연결할 필요가 있다는 지적이다.
여기다 현대차그룹이 향후 5년 동안 새만금에 10조원을 투자할 계획인 등 새만금이 재생에너지 시대의 황금거위로 급부상하고 있어 서해안 철도 단절 구간의 조기 완공이 절실한 실정이다.
전북 국회의원을 포함한 호남의원들이 지난해 12월 23일 국회에서 기자회견을 하고 "서해안철도와 광주 신산업선을 제5차 국가철도망 구축계획에 반영하여 한반도 U자형 철도망을 완성하라"고 촉구하고 나섰다.
이들 의원은 "전남·북은 전국에서 지역 낙후도 지수가 가장 높은 지역 중 하나이며 인구감소로 인한 지방소멸 위기가 가장 심각한 곳"이라며 "호남 서해안권은 새만금~목포 구간의 철도망 단절로 인해 철도 연결성이 부족하다"고 문제를 제기했다.
윤준병 전북 의원(정읍고창)은 당시 기자회견에서 "동해선과 남해선, 서해선과 평택선 등 대한민국의 내륙과 해안선 철도망은 눈부시게 발전해 왔다"며 "유독 호남 서해안 지역만은 여전히 철도의 사각지대·철도의 불모지로 남아있다"고 지적했다.
앞서 정부는 지난 2021년 '제4차 국가철도망 구축계획'에서 해안철도(군산~목포선)를 '추가검토사업'에 포함하는 데 그쳐 향후 5차 계획 반영과 조기 추진 목소리를 더해주고 잇다.
전북 의원들은 "서해안철도가 완성될 경우 군산역에서 목포역까지의 소요시간이 기존 시외버스 대비 79분이나 단축되는 획기적인 접근성 향상이 기대된다"며 "이 교통망 확충은 약 4만4000명의 고용유발효과와 8조8000억원이 넘는 생산유발효과를 가져올 것"이라고 강조했다.
심덕섭 고창군수는 이날 페이스북에 글을 올리고 "이재명 대통령이 타운홀 미팅을 위해 오늘 전북을 방문한다. 5만 군민과 함께 진심으로 환영한다"며 "이번 방문에 고창군의 숙원인 서해안 철도(새만금~고창~목포) 노선이 제5차 계획에 반영되길 희망한다"고 말했다.
심덕섭 고창군수는 "한반도 U자형 철도망의 마지막 퍼즐인 '서해안 철도'의 단절된 구간이 연결되면 물류 효율성과 교통망 확충으로 수도권 집중 문제를 해결하고 국가 전체의 산업경쟁력을 높이는 확실한 사업이 될 것"이라고 강조했다.
이양승 군산대 교수(무역학과)도 "지방에 기업들의 투자가 몰리기 위해서는 정부 정책의 일관성과 확실성 외에 철도망 구축 등 접근성을 강화해줘야 한다"며 "현대차그룹의 새만금 10조원 등 향후 대기업 투자를 담아내기 위해서라도 서해안철도의 새만금 연결도 새 과제로 다가오고 있다"고 말했다.
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