미 이민당국이 조지아주 현대자동차그룹-LG에너지솔루션 공장 건설현장에서 이민단속을 벌여 한국인 300명을 구금한 사태에 대해, 이재명 대통령이 "미국의 법 집행 과정에서 우리 국민의 권익과 대미 투자 기업의 경제활동이 부당하게 침해돼선 안 된다"며 "사안의 신속한 해결을 위해 총력 대응하라"고 외교부에 지시했다.
조현 외교부 장관은 6일 오후 정부서울청사에서 열린 재외국민보호대책본부 본부-공관 합동대책회의에서 이같은 이 대통령의 지시를 전했다. 이 대통령은 사건 직후부터 조 장관으로부터 보고를 받으며 상황을 주시해왔다. 하고 있는 것으로 알려졌다.
조 장관은 이날 회의에서, 건설현장에서 총 475명이 구금됐고 이중 한국인이 300명 이상 포함된 것으로 파악됐다며 "매우 우려가 크고, 국민들이 체포된 데 막중한 책임감을 느낀다"고 말했다.
조 장관은 "외교부는 산업부, 경제단체 등 기업과도 긴밀히 소통하면서 총체적으로 대응해나가고자 한다"며 "외교부 본부에서 신속하게 고위급 관계자가 현장에 파견되는 방안, 또한 필요하면 제가 워싱턴에 직접 가서 미 행정부와 협의하는 방안 등을 논의할 계획"이라고 언급했다.
외교부는 조 장관을 본부장으로 하는 재외국민보호대책본부를 설치했고, 전날 김진아 외교부 2차관은 조셉 윤 주한미대사대리에게 '우려'와 '유감'을 전하며 '우리 국민의 정당한 권익이 침해되지 않도록 각별히 유의해 달라'는 취지의 당부를 전했다. 현지에서는 조기중 주미대사관 총영사를 반장으로 현장대책반이 대응에 나섰다.
앞서 미 이민세관단속국(ICE)은 지난 4일(현지시간) 조지아주 서배나의 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설현장에서 국토안보수사국(HSI)·마약단속국(DEA) 등과 대대적인 합동단속을 벌여 '불법 고용 및 연방 범죄'를 단속한다며 한국인 300여 명을 포함해 475명을 체포·구금했다.
ICE의 단속작전의 직접적 명분은 수색영장에 적시된 중남미 출신 추정 불법체류자 4명이었으나, 이들을 빌미로 단속이 시작되자 H1B 전문비자 대신 전자여행허가(ESTA)나 B1 단기비자로 입국한 뒤 공장 건설 작업에 합류한 한국인들도 대거 체포됐다.
HSI 등 미 당국은 체포된 이들이 "미국에 불법적으로 체류 중이거나, 체류 자격을 위반한 상태에서 불법적으로 일하고 있었다"(스티븐 슈랭크 HSI 특별수사관)고 주장하고 있다. 체포된 이들 상당수는 조지아주 폭스턴의 ICE 관할 이민자 수용시설로 이송된 것으로 전해졌다.
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