대통령실은 조현 외교부 장관이 미국 <워싱턴포스트(WP)> 인터뷰에서 '동북아에서 중국이 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다'고 언급한 데 대해 "우리는 굳건한 한미동맹을 기반으로 한중관계 발전을 추진하고 있다"고 밝혔다.
대통령실은 5일 "조 장관의 발언은 한중간 일부 사안에 이견이 있더라도, 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지의 언급"이라며 이같이 밝혔다.
대통령실은 "조 장관은 중국과의 관여 필요성을 관련국들에게 제기하고 있다는 점도 강조했음을 살펴봐달라"고 부연했다. 조 장관의 인터뷰 내용이 일각에서 논란이 되자 대통령실이 해명에 나선 모양새다.
앞서 조 장관은 지난 3일(현지시간) 공개된 WP 인터뷰에서 북한과 러시아의 군사협력 등 지정학적 변화에 관해 이야기 하며 "동북아에서 중국은 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다(China becoming somewhat problematic with its neighbors)", "우리는 중국이 남중국해와 서해에서 해온 일들을 봤다. 경제적으로도 중국은 너무 잘, 너무 빠르게 발전해 경쟁자가 됐다"고 언급했다.
조 장관은 "우리는 중국의 부상과 도전을 꽤 경계하게 됐다"며 "하지만 우리는 중국에 '우리는 좋은 관계를 유지하고 싶으며 중국이 양자뿐만 아니라 역내 현안에서도 국제법을 준수하는 것을 보고 싶다'는 메시지를 보내려 한다"고 했다.
주한 중국대사관은 전날 "중국은 주변국들과 모두 양호한 관계를 유지하고 있으며 절대다수 주변국도 중국과의 우호 협력을 강화하는 것을 외교의 우선 방향으로 삼고 있다"고 조 장관의 주장에 반박하는 취지의 입장을 냈다.
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