충남도는 강원도 앞바다에서 잇따라 구조한 점박이물범 암수 한쌍을 서산·태안의 가로림만 벌말선착장 인근에 방류했다고 16일 밝혔다.
‘봄’으로 이름 붙인 점박이물범 수컷은 지난해 3월31일 강원도 강릉시 주문진 해안가 구조물 위에서 심한 탈수 상태로 발견됐다.
구조 당시 새끼였던 봄이는 경포아쿠아리움으로 옮겨져 치료를 받고 건강을 회복, 현재는 139㎝의 크기에 몸무게는 46.2㎏에 달하고 있다.
암컷 ‘양양’이는 지난 3월22일 강원도 양양군 물치항 인근 해안가에서 기력 저하로 표류하던 것을 구조해 서울대공원으로 옮겨져 치료를 받고 80㎝에 34.6㎏으로 성장했다.
봄이와 양양이는 지난 4월 울산남구도시관리공단 고래생태체험관으로 연이어 옮겨졌다.
고래생태체험관에서 봄이와 양양이는 활어 사냥 등 자연 적응 훈련을 받으며 합사됐으며, 두 개체 모두 자연 방류 적합 판정을 받아 최적 서식지로 평가받은 가로림만 품으로 들어가게 됐다.
국립해양생물자원관은 봄이와 양양이 몸에 위성 추적 장치를 부착, 관찰을 지속적으로 실시할 계획이다.
봄이와 양양이가 질병·부상을 얻거나 자연에 적응하지 못할 경우, 영양 상태가 나빠지거나 위협에 노출돼 생존이 어려운 경우 등에는 해양생물보호위원회 승인을 받아 재 포획할 방침이다.
도 관계자는 “점박이물범은 가로림만 해양 생태계의 다양성과 건강성을 상징적으로 보여주는 동물”이라며 “봄이와 양양이가 가로림만에서 건강하게 자랄 수 있도록 유관 기관·단체들과 힘을 모을 것”이라고 말했다.
점박이물범은 식육목 물범과에 속하는 포유류로, 천연기념물 제331호이자 멸종위기 야생생물 Ⅱ급, 해양보호생물 등으로 지정돼 있다.
회유성 동물인 점박이물범의 국내 서식 해역은 가로림만과 백령도로, 3∼11월 국내에 머물다 겨울철 중국 랴오둥만에서 번식을 한 뒤 돌아온다.
가로림만은 국내에서 유일하게 점박이물범을 육지에서 눈으로 관찰할 수 있는 곳으로, 2021년 국립수산과학원 고래연구소 조사에서 최대 12개체까지 확인된 바 있다.
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