경남 의령군 농산물가공센터가 지역 농산물을 활용해 다양한 제품을 개발·생산하는 창업을 지원해 눈길을 끌고 있다.
의령군은 2013년 농촌진흥청 공모를 통해 사업비 10억 원을 들여 총면적 460㎡ 규모로 경남에서 두 번째로 농산물종합가공센터를 준공했다.
센터는 동결건조기, 스틱포장기 등 44종의 가공 장비를 갖추고 위생전실, 습·건식가공실, 분쇄실, 포장실을 거쳐 과채 음료와 농축액·잼류·건조·분말 등의 다양한 농산 가공 제품을 생산하고 있다.
의령군 농산물가공센터는 농산물 가공 기술 전진기지로 농업인들의 농산물 가공과 창업 활성화를 지원하는 역할을 톡톡히 해내고 있다. 특히 시설 공동이용을 통한 농업인의 창업 시설설비 투자 부담을 해소하고 창업을 위한 생산기술 지원과 가공에 대한 애로사항을 해결할 수 있다.
현재 의령군은 귀농 인구가 늘면서 생산 품목이 다품종 소량 생산의 특성을 보이며 농업인들이 가공을 통한 부가가치 향상에 관심이 늘고 있다.
군은 이런 수요에 발맞춰 제품 개발·생산과 지역 농산물 가공 창업 교육프로그램도 운영하고, 제품 홍보와 유통·판매까지 농업인들을 지원하고 있다.
의령군은 농업인의 농산물 가공 전문능력 향상을 위해 2012년부터 농산물가공창업 아카데미를 운영하고 있다. 매년 모집 인원이 조기 마감을 할 정도로 인기가 높은데 농산물가공창업아카데미를 수료하면 가공센터 장비를 이용하여 시제품을 생산할 수 있다.
지난해까지 443명이 아카데미를 수료했고, 식품가공기능사·떡제조기능사 등 국가기술자격을 76명이 취득했다.
교육 효과는 실제 창업으로 이어져 군은 현재까지 25개소가 창업을 했으며 59개소 가공사업을 지원했다. 군은 2015년 ‘의령군 농가 소규모 식품가공사업 육성 및 지원 조례’ 제정을 시작으로 신규사업장 조성 지원, 기존 노후화된 사업장 시설개선과 장비구축을 위한 기반 사업에 나서고 있다. 올해에만 농촌자원복합화사업, 농업인 가공사업장 시설·장비 개선지원 등 7개 사업에 12억7000만원의 사업비를 지원하고 있다.
군은 브랜드마케팅 전략, 온라인 플랫폼 콘텐츠 관리 등을 학습하는 농산물가공 마케팅반을 개설했고, 직거래장터를 운영해 도시민에게 제품 알리기에 힘을 쏟고 있다. 특히 농산물종합가공센터 브랜드 ‘뜨레숨’을 개발해 특허청에 상표등록을 마치고 제품 홍보에 활용토록 하고 있다.
농업회사법인 더부농 송지연 대표는 "다른 곳의 가공 관련 교육과 확실히 차별화되는 것은 홍보 트랜드를 파악하고, 마케팅 관점에서 창업의 성공 가능성을 살펴볼 수 있다는 점이었다"고 말했다.
군은 향후 가공시설 이용을 확대하는 한편 교육 시설을 활용한 다양한 프로그램도 추진할 계획이다. 또 생산·교육 시설을 개방해 지역 소비자들에게 농산물 가공 제품을 홍보하는 등 안전한 먹거리에 대한 신뢰를 더욱 높인다는 계획이다.
오태완 의령군수는 “농산물종합가공센터는 가공 창업과 관련한 기술과 투자 부담을 줄이고, 현장 중심의 기술을 보급하는 교육의 장으로 더욱 활용될 것"이라며 “안정적인 농산물 가공을 통한 부가가치 창출로 농가소득 향상에 도움이 될 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
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