코로나19 하루 확진자가 4만 명대 후반을 기록하며 지난 겨울 이후 또다시 코로나19 재유행이 시작되는 것이 아니냐는 우려가 커지고 있다.
30일 중앙방역대책본부에 따르면 7월 셋째 주(7월 16∼22일) 확진자는 25만3825명으로 전주 대비 35.8% 증가했다. 지난 18일부터 22일까지 일일 신규확진자 수는 4만1995명→ 4만7029명→ 4만861명→ 4만904명→ 4만2500명이었다. 4주 연속 증가세다.
특히 지난 19일 신규 확진자는 4만7029명으로, 겨울 재유행이 정점을 지난 후인 지난 1월 11일(5만4315명) 이후 6개월여 만에 최다였다. 추세가 계속되면 곧 5만 명대 확진자를 기록할 것으로 전망된다.
전문가들은 이번 확진자 증가가 마스크 의무 해제 등 방역정책 완화와 백신 접종자들의 면역력 저하 시기가 도래하기 때문이라고 설명했다.
정재훈 가천대 의대 교수는 최근 페이스북에 "기존 면역을 회피하는 특성을 가진 변이가 계속해서 출현하고, 복합면역이 형성됐더라도 시간이 지나 감염 예방효과가 감소했다"며 '예견된 유행'이라고 설명했다.
이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수 또한 지난 25일 기독교방송(CBS) 라디오 <김현정의 뉴스쇼> 인터뷰에서 "평상시보다 환자 규모가 늘어나면 유행으로 보기에 지금 새로운 유행이 시작됐다고 말하는 게 맞다"고 언급했다.
이 교수는 코로나19 재유행의 첫 번째 원인으로 백신접종자들의 면역력 저하 시기 도래를 꼽았다. 그는 "지난해 예방접종 또는 감염됐던 분들의 면역이 많이 떨어지는 시기가 됐다"고 했다.
두 번째 원인으로는 방역 조치 완화에 따른 법적 격리 의무 해제를 꼽았다. 이 교수는 "6월 이후에 1단계 방역 완화 조치들이 됐었다"며 "특히 최근에 가장 큰 영향을 준 부분들은 법적 격리의무 해제가 되면서 많은 분들이 진단을 안 받는다"고 했다.
이어 "회사에서 예전에는 병가를 줬는데 (현재는) 그냥 본인의 연차를 쓰게 한다든지 이런 상황이 되다 보니까 많은 분들이 검사를 안 받고, 또 격리도 안 되는 이런 상황들이 되니까 그런 부분들이 전파 양상을 올리는 측면이 있다"고 분석했다.
마스크 미착용을 원인으로 꼽기도 했다. 이 교수는 "한번 여기저기 모임이나 회식 같은 데 가보시면 알겠지만 마스크 착용이 많이 떨어졌다"며 "특히 고위험군인 60대 이상의 어르신들도 '이제는 마스크 벗을 수 있겠구나' 하면서 많이 벗고 계신다. 그런 부분들이 영향을 주고 있다"고 말했다.
특히 감염에 취약한 고령층 확진자가 더 가파르게 늘고 있어 방역당국의 메시지도 신중해야 한다는 지적이 나온다. 다음달 코로나19가 감염병 4급으로 조정되면 병원급 이상 의료기관과 입소형 감염취약시설 등 일부에 남아있던 실내 마스크 착용 의무가 권고로 전환된다. 확진자 수 집계도 중단되고, 검사비와 치료비는 대부분 자부담으로 전환(건강보험 적용)된다.
이재갑 교수는 "2급 감염병은 격리를 의무적으로 시행하지만 4급은 독감과 같아 법적인 지원이나 이런 부분들도 많이 후퇴할 가능성이 높다"고 우려했다.
그러면서 "가장 우려되는 부분은 병원으로 병원에서의 마스크 착용 의무를 해제하면 '마스크 쓰라'는 병원과 갈등 요소가 생긴다"며 "그런 상황을 만들 바에는 굳이 병원에서의 마스크 법적 의무를 해제해서 혼란을 주는 일은 되도록 안 했으면 좋겠다"고 덧붙였다.
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