조 바이든 미국 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기원과 관련한 추가 조사를 지시하면서 미국과 중국 사이의 논쟁이 재점화됐다.
바이든 대통령(이하 직함 생략)은 27일(현지시간) "미 정보기관이 코로나19의 기원에 대해 조사한 모든 정보를 담은 보고서를 발표할 예정"이라고 밝혔다. 바이든은 전날 코로나19 기원과 관련해 정보기관에 앞으로 90일 안에 추가 조사를 주문했다. 바이든이 이달 초 받은 첫번째 보고서는 신종 코로나바이러스가 감염된 동물과 인간이 접촉해서 전파된 것인지, 아니면 실험실을 통해 유출된 것인지 결론에 도달하지 못했기 때문에 두번째 보고서를 요청한 것이라고 백악관 측이 설명했다.
'우한 바이러스연구소 기원설'은 도널드 트럼프 전 대통령, 마이크 폼페이오 전 국무장관 등 공화당 강경파들이 뚜렷한 근거를 제시하지 못하면서도 지속적으로 제기해오던 가설이다. 트럼프는 지난해 11월 대통령 선거를 앞두고 공식석상에서 '차이나 바이러스', '쿵 플루'라는 용어를 쓰는 등 정치적 목적으로 이를 이용해왔다.
바이든의 '추가 조사' 지시는 공화당 측의 압박 등 정치적인 측면을 고려한 것으로도 보인다. 지난 3월 세계보건기구(WHO)의 보고서는 '연구소 유출설'은 4가지 가설 가운데 가능성이 가장 낮은 것으로 평가하면서 바이러스가 야생동물에서 사람으로 옮겨갔을 가능성에 무게를 두었다.
공화당 의원들은 기회만 닿으면 의회에서 이 문제를 거론하면서 바이든 정부를 압박하고 공화당 지지자들을 자극하고 있다. 린지 그레이엄 상원의원(노스캐롤라이나)은 26일 의회 청문회에서 "중국에 명확한 신호를 보내야 한다"며 거듭 연구실 유출설에 대해 주장했다. 마이크 브라운 상원의원(인디애나)은 바이러스 기원 관련 정보에 대한 정부 기밀 해제를 주장하기도 했다.
앤서니 파우치 미국 국립알레르기.감염병 연구소 소장은 "(2014년 유행한) 에볼라의 기원에 대해서도 아직 명확히 규명되지 않았다"며 공화당의 정치적 압박에 대해 반박했다. 다만 파우치 소장은 연구소 유출 가능성에 대한 가능성이 완전히 차단하지는 않는 쪽으로 이전에 비해 한발 물러선 듯한 태도를 취했다.
미국 측의 이런 공세에 중국은 즉각 반발하고 나섰다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 26일 "미국 일부 인사들이 코로나19 말만 꺼내면 중국을 음해하는데 이는 WHO 전문가들의 연구 성과를 무시하는 일"이라며 오히려 미국 연구시설에 대한 조사가 필요하다고 주장했다.
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