한미 연합 군사 연습인 을지프리덤실드(UFS) 일정이 2주에서 1주로 축소됐다.
19일 합동참모본부는 "미측 제안으로 연습기간과 규모 등을 일부 조정하기로 했다"며 "이번 UFS 연습 기간은 17일부터 21일까지로 조정한다"고 밝혔다. 합참은 야외기동훈련(FTX)에 대해서도 일부 축소 시행할 예정이며 구체적인 내용은 한미 간 협의 중이라고 전했다.
안규백 국방부 장관 역시 훈련 축소 사실을 확인했다. 안 장관은 국방부 청사에서 기자들과 만나 '2부 훈련이 취소되는 것이냐'는 질문에 "취소하는 가닥으로 가는 것 같다"고 말했다고 <연합뉴스>가 보도했다.
북한이 가장 반발하고 있는 야외기동훈련과 관련해 이번 연습 기간에는 14건의 훈련이 예정돼 있었다. 이 중 다수가 한국군 단독으로 실시되는 것 아니냐는 관측이 나온 바 있는데, 연중 나뉘어 실시되는 것으로 가닥이 잡힌 것으로 보인다. 안 장관은 야외기동훈련이 10건 이상 취소될 수 있냐는 질문에 "아니다. 취소된 게 아니고 (UFS 훈련이) 끝나고 연중 한다"고 말했다.
UFS 연습은 17일에 이미 시작해 오는 27일 종료 예정이었다. 연습은 시뮬레이션을 기반으로 하는 지휘소연습(CPX)과 야외기동훈련(FTX) 등을 실시하며 첫 주는 북한의 공격에 대한 방어에 중점을 두고 두 번째 주는 이에 대한 반격을 연습하는데, 두 번째 주 훈련이 빠지게 된 셈이다.
앞서 도널드 트럼프 미국 대통령은 16일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS) '트루스소셜'을 통해 한미 훈련의 대폭 축소를 언급했고 이후 18일 제이비어 브런슨 주한미군사령관은 안규백 국방부 장관과 만나 이 문제를 논의한 것으로 전해졌다.
한미가 한반도 정세를 이유로 훈련을 사전에 축소하거나 중단한 적은 있지만 훈련을 실시한 이후에 축소 및 조정된 것은 전례가 없는 일이다. 이에 실제 훈련 축소에 따라 북한이 어떤 반응을 보일지에 관심이 모아진다.
일각에서는 미국이 일방적으로 훈련 축소를 통보한 것 아니냐는 지적도 나온다. 이에 대해 조현 외교부 장관은 이날 외교통일위원회 전체회의에 참석해 "안규백 국방부 장관이 (훈련 축소에 대해) 협의했기 때문에 일방적인 통보라고는 생각하지 않는다"라며 "안 장관과 미측이 트루스 소셜에 (메시지가) 나온 이후에 긴밀하게 협의해 온 것으로 알고 있다"라고 말했다.
조 장관은 다만 트럼프 대통령의 트루스소셜 메시지에 대해 "정부는 물론이고 미국 정부 관계자들도 전혀 사전에 알지 못했다. 따라서 저희도 사전에 통보받지 못했다"라며 메시지가 나올 것이라는 점을 사전에 인지하지는 못했다고 밝혔다.
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