운전석에 '텅 비어 있는' 자율주행 버스가 23일 오전 전북자치도 익산시 주요 도로를 '스르륵' 달렸다.
익산시 자율주행 1호인 '마룡e 버스'는 도로 중심으로 안전하게 진입했다. 전기 저상좌석형 모델로 산뜻한 디자인부터 눈길을 끌었다.
자율주행 전문기업인 라이드플럭스가 기술 공급 및 차량 운영을 맡아 정해진 노선을 따라 승객을 안전하게 운송하도록 설계된 덕분에 사고 위험을 걱정하는 모습은 눈에 띄지 않았다.
어느덧 도로 중심가에 들어서자 탑승자 사이에서는 "와우~"라는 감탄사가 흘러나왔다. 차량이 북적이는 구간에서는 속도를 줄여 안전하게 운행하는 등 '꿈의 주행'이 현실로 다가왔다.
실시간 교통상황을 스스로 감지하며 시속 30~50㎞로 주행하는 등 안전에 문제를 제기할 소지가 없어 보였다.
익산 시내 도로 위로 첨단 인공지능 기술이 탑재된 친환경 자율주행 버스가 달리는 모습을 만난 다른 차량의 운전자들은 호기심을 표현했다.
이날 익산시에 진행된 자율주행 기반의 친환경 대중교통 서비스인 '마룡e버스'의 시승식을 개최한 현장의 분위기는 한껏 기대감에 고조됐다.
시승식에는 정헌율 익산시장을 비롯한 관계자 70여명이 참석해 도농복합도시인 익산의 자율주행 시대를 점검했다.
자율주행 기술 시연과 함께 실제 운행노선 구간을 직접 주행하며 차량의 안정성과 편의성을 꼼꼼히 따지고 대책을 마련하는 시간을 가졌다.
민선 8기 핵심 프로젝트 중 하나인 이번 사업은 사업비 193억6500만원을 투입해 호남 대중교통의 관문인 KTX익산역을 중심으로 '자율주행 스마트 플랫폼'을 구축하는 청사진이다.
익산시는 지난해 자율주행 4개 시범구간의 안전성 검정을 위해 시뮬레이션을 돌린 결과 교통 흐름의 변화와 속도에 정체구간이 없고 각 구간의 경사와 종단평탄성 등도 최대 기준치 이내로 적정해 도시 전체의 '자율주행화'를 추진하는데 최적지로 평가됐다.
같은 해 3월에는 시청 대회의실에서 '자율주행 스마트 플랫폼 구축사업 설계용역 최종보고회'를 개최하고 시범운행지구의 도로환경을 구현해 시뮬레이션을 돌리기도 했다.
그 결과 자율주행 안전성 검증에서 교통 흐름의 변화나 속도에는 정체구간이 없는 것으로 분석됐다.
이보다 앞서 국토교통부는 2022년 11월 익산시를 자율주행 시범운행지구로 지정했다.
익산시는 이를 토대로 기본설계와 플랫폼 구축용역, 차량제작, 실증 등 고도의 안전 검증단계를 성공적으로 거쳤으며 2028년까지 2개 노선(10.7㎞)을 단계별로 운영하게 된다.
오는 7월 중 시민을 대상으로 개시되는 첫 시범운영은 청년들과 시민들의 이동수요가 가장 집중되는 1개 노선에서 이뤄진다.
평화동 익산시외고속버스터미널에서 출발해 익산역을 지나 원광대학교에 다다른 뒤, 다시 역순으로 터미널로 돌아오는 코스다.
익산시는 돌발적인 도로상황에 완벽히 대응하기 위해 운전석과 조수석에 전문 안전 요원을 상시 탑승시킬 방침이다. 시범운영 기간에는 시민들의 이용기회 확대를 위해 전액 무상으로 운행된다.
정헌율 익산시장은 "마룡e버스의 힘찬 첫걸음은 익산시가 미래 모빌리티 자족도시로 도약하는 위대한 전환점이 될 것"이라며 "향후 주요 거점을 연결하는 노선 확대에 나설 것"이라고 말했다.
정헌율 시장은 이어 "시민들의 일상 속 가장 안전하고 편리한 발이 될 수 있도록 정식 서비스 개시 전까지 도로 위 안전 검증에 만반의 준비를 다하겠다"고 강조했다.
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