전북 정치가 요동쳤다. 늘 '민주당이면 다 된다'는 말이 상식처럼 통하던 전북특별자치도지사 선거에서 그 공식이 예전만 못하다는 사실이 드러났다. 이번 선거의 본질은 단순한 승패가 아니다. 전북 유권자들이 더 이상 정당만 보고 일방적으로 표를 몰아주지 않는다는 점, 그리고 그 변화의 한가운데에 ‘김관영 현상’이라는 신드롬이 자라 났다는 점이다.
전북은 오랫동안 더불어민주당의 텃밭이었다. 여론이 조금만 기울어도 승부는 끝났고, 도지사 선거는 사실상 본선보다 경선이 더 중요했다.
그러나 이번에는 달랐다. 민주당 후보가 승리하긴 했지만 과거처럼 압도적인 승리는 아니었다. 지역 정가에서는 "이제 전북도 예전 같지 않다"는 말이 나온다. 더 정확히 말하면, 전북 유권자들이 더는 자동으로 움직이지 않는다는 뜻이다.
이 변화를 가장 선명하게 보여준 것이 이른바 '김관영 현상'이다. 김관영 전북도지사는 민주당 제명과 무소속 출마라는 정치적 굴곡을 겪었지만, 오히려 그 과정이 역설적으로 그의 존재감을 키웠다. 지역 정치권에서는 '정당이 버린 인물'이라는 동정론과 '중앙당에 맞선 도정 책임자'라는 이미지가 겹치며 일정한 상징성이 생겼다고 본다. 정치의 세계에서 이런 상징은 종종 숫자보다 강하다.
이번 선거에서 '김관영 현상'을 불러온 첫번째 요인으로는 민주당 일변도 정치에 대한 피로감이 꼽힌다.
전북에서 민주당은 사실상 선택이 아니라 전제였다. 하지만 공천이 곧 당선으로 이어지는 구조가 오래 지속되면서 내부 반발이 쌓였다. 경선 과정에서 탈락한 인사들, 컷오프를 당한 예비후보들, 그리고 그 과정을 지켜본 유권자들 사이에는 불만이 적지 않았다. 선거판은 그 불만을 흡수할 그릇을 필요로 했고, 무소속 김관영이 그 자리를 차지하면서 강력한 신드롬이 형성됐다고 보는 것이다.
특히 중앙당에 대한 반감은 예상보다 깊었다. 지역 정치권의 불만은 단순한 공천 다툼이 아니었다. 이번 선거에서 확인된 전북 민심은 '지역 일을 지역이 결정해야 한다'는 것. 그럼에도 이번에 중앙당의 힘이 지나치게 강하게 작동했다는 김관영의 캠페인이 그대로 민심 속으로 스며들었다. 그 결과 반(反)중앙당 정서가 반(反)민주당 정서와 뒤섞였고, 그 에너지가 김관영에게 몰렸다. 겉으로는 무소속 후보 지지였지만, 속내는 민주당 경선과 당 운영 전체에 대한 심판에 가까웠다.
김관영 개인의 경쟁력도 만만치 않았다. 그는 행정고시와 사법고시, 공인회계사 자격을 모두 갖춘 이른바 ‘고시 3관왕’이다. 정치권에서 이런 스펙은 흔치 않다. 단순히 화려한 이력만이 아니라, 이를 기반으로 형성된 신뢰감이 있었다. 말은 조용하지만 사태 분석이 빠르고, 이미지도 과하게 날 선 구석이 없었다. 유권자 입장에서는 '쓸데없이 튀지 않는 사람'이면서도 '일을 아는 사람'으로 비쳤을 가능성이 크다.
외형도 무시할 수 없다. 김관영은 대중에게 호감을 주는 외모와 상대를 불편하게 하지 않는 말투가 큰 장점이다. 지방선거는 정책도 중요하지만 결국 사람을 찍는 선거다. 전북처럼 인물 평가가 강하게 작동하는 지역에서는 이런 요소가 생각보다 크게 먹힌다. 거칠고 공격적인 정치인보다, 안정감 있고 친근한 정치인이 더 오래 기억되는 법이다. 김관영은 그 점에서 분명한 강점을 가졌다.
도지사 재임 시절의 평가도 나쁘지 않았다. 물론 대형 치적이 선거를 압도할 정도로 부각된 것은 아니지만, 도정을 크게 흔들지 않았다는 점은 오히려 장점으로 작용했다. 지역 정치에서 실패보다 중요한 것은 종종 '무난함'이다. 갈등을 줄이고, 큰 사고를 치지 않고, 최소한 행정의 틀을 유지하는 것만으로도 일정한 신뢰를 얻는다. 김관영은 바로 그 지점에서 점수를 얻었다.
이번 선거의 또 다른 특징은 양강 구도였다. 전북 선거에서 이런 구도는 낯설다. 그동안은 민주당 후보가 크게 앞서가고, 나머지 후보들은 따라붙는 형식에 머물렀다. 그러나 이번에는 김관영이 끝까지 경쟁 상대의 자리를 지켰다. 이는 단순히 한 후보의 돌풍이 아니라, 전북 정치의 판이 이전과 달라졌다는 뜻이다. 유권자들은 이제 정당 이름만 보고 표를 주지 않는다. 후보가 누구인지, 어떤 행보를 했는지, 어떤 상징을 갖고 있는지를 따지게 될 것이다.
수치가 이를 말해준다. 전북도지사 선거에서 과거 당선인들은 대체로 압도적 득표율을 기록해왔다. 그러나 이번 선거는 그 흐름이 흔들렸다는 점에서 상징성이 크다. 더구나 김관영은 2022년 선거에서 전북도지사로 당선되며 82.11%라는 전국 최고 수준의 득표율을 기록한 바 있다. 전북에서 가장 강한 민주당 후보로 군림하던 인물이 이번에는 정반대의 환경에서 무소속으로 버텨냈다. 이 대비 자체가 이미 견고한 전북 정치의 균열을 말해준다.
사전투표율도 눈여겨볼 대목이다. 전북은 이번 선거에서 전국 최고 수준의 사전투표율을 기록했다. 이는 관심이 높았다는 뜻이자, 양 진영의 결집이 강했다는 뜻이다. 한쪽은 민주당 후보를 지키기 위해, 다른 한쪽은 김관영을 지키기 위해 움직였다. 다시 말해, 이번 선거는 단순한 정당 대결이 아니라 감정 대 감정, 구심력 대 반발력의 싸움이었다.
여기서 중요한 것은 김관영 현상이 일회성으로 끝나느냐는 점이다. 지역 정치권 일각에서는 이번 선거를 두고 '무소속 돌풍이 아니라 전북 정치의 체질 변화'로 해석하며 이를 주목한다는 점이다.
민주당이 더 이상 자동 승리의 주인공이 아니라면, 전북 정치도 이제 경쟁의 규칙을 다시 써야 한다. 이는 결국 당 조직의 긴장감을 높이고 후보 개개인의 실력을 더 엄격하게 검증하는 방향으로 이어질 가능성이 크다.
이번 선거에서 드러나 '김관영 현상'은 그런 점에서 전북 유권자들의 심리를 잘 보여준다. 전북의 유권자들은 민주당을 버린 것이 아니라 민주당만으로는 부족하다고 판단한 것이다.
당에 대한 충성만으로는 설명되지 않는 표가 생겼고, 그 표가 김관영에게 흘러갔으며 이는 전북 정치가 더 성숙해졌다는 뜻일 수도 있고 반대로 그만큼 민심의 불만이 깊었다는 뜻을 함의하고 있을 수도 있다. 어느 쪽이든 예전의 단순한 구도는 더 이상 통하지 않는다는데 방점이 찍혀 있다.
'텃밭'이라는 말은 편리하지만 위험하다. 텃밭은 관리하지 않으면 금세 잡초가 무성해진다. 민주당은 오랫동안 전북을 당연한 승리의 땅으로 여겼고, 그 사이 유권자들의 피로와 불만은 조용히 쌓였다. 이번 지방선거에서 드러난 '김관영 현상'은 그 누적된 불만이 표면으로 올라온 결과라고 할 수 있다.
더구나 '김관영 현상'은 단순한 개인의 정치적 생존기가 아니라 전북 유권자들이 더 이상 과거의 문법에 순응하지 않겠다는 신호다. 민주당 독주에 균열이 생겼고, 그 틈을 인물 정치가 파고들었다. 전북의 표심은 여전히 민주당에 기울어 있지만, 그 기울기가 예전만큼 가파르지 않다는 사실이 확인된 셈이다.
결국 이번 선거는 하나의 메시지로 정리된다. '전북은 더 이상 누가 나와도 민주당이 아니'라는 점이다. 김관영 현상은 그 상식을 흔들었고 그 흔들림은 단지 한 번의 선거 결과로 끝나지 않을 가능성이 크다. 전북 정치의 다음 장은 이제부터가 진짜 시작인 셈이다.
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