울산 울주군에 위치한 새울원자력발전소 3호기가 착공 9년 만에 운영 허가를 받으면서 울산지역사회는 신규 원전 가동을 앞둔 기대와 함께 안전성에 대한 우려도 동시에 안게 됐다.
원자력안전위원회는 30일 열린 제228회 회의에서 새울 원전 3호기 운영을 허가하기로 의결했다고 밝혔다. 새울3호기는 2016년 착공 이후 각종 점검과 심사를 거쳐 이번에 최종 허가를 받았다. 국내에서 신규 원전 운영 허가가 나온 것은 2023년 9월 신한울 2호기 이후 약 2년 만이다.
새울3호기는 한국형 원전(APR 1400)으로 설계됐으며 발전용량은 1400MW급이다. 사업자인 한국수력원자력은 2020년 8월 새울 4호기와 함께 운영 허가를 신청했으며 이후 발전소 명칭을 기존 신고리 5·6호기에서 새울 3·4호기로 변경했다.
원안위는 앞서 지난 19일 제227회 회의에서 한국원자력안전기술원(KINS)의 안전성 심사 결과와 원자력안전전문위원회 사전검토 내용을 토대로 심의에 착수했고 이번 회의에서 새울3호기가 원자력안전법상 운영허가 기준을 충족한다고 판단했다. 표결 결과 재적위원 6명 중 5명이 찬성했다.
최원호 원안위원장은 "법령에 따른 절차와 과학적·기술적 근거에 따라 안전성을 면밀히 확인했다"며 "운영허가 이후에도 핵연료 장전과 시운전 단계에서 사용전 검사를 통해 안전성을 다시 점검할 계획"이라고 밝혔다.
다만 울산지역에서는 '허가' 자체보다 운영 이후의 안전관리와 소통이 더 중요하다는 지적이 나온다. 울산은 이미 다수의 원전이 밀집한 지역으로 사고 발생 시 피해가 광범위하게 확산될 수 있다는 구조적 불안을 안고 있다. 특히 원전 인근 주민들 사이에서는 반복적으로 "법적 기준 충족과 주민 체감 안전은 다르다"는 목소리가 제기돼 왔다.
새울3호기 운영 허가는 울산의 에너지·산업 지형에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 정부의 원전 활용 기조 속에서 지역경제 활성화에 대한 기대가 나오는 한편 원전 안전에 대한 신뢰 회복 없이는 갈등이 반복될 수 있다는 우려도 함께 제기된다.
결국 새울3호기 운영을 둘러싼 과제는 허가 여부가 아니라 가동 이후 얼마나 투명하고 엄격한 안전관리가 이뤄지느냐 그리고 울산시민들의 불안을 얼마나 실질적으로 해소할 수 있느냐에 달려있다는 지적이다.
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