2000년대 초, 기후변화를 부정하는 정치가 전염병처럼 전 세계를 감염시키고 있을 때, 호주의 전염병학자 앤서니 맥마이클은 "기후 변화로 인해 얼마나 많은 사람들이 죽어가고 있을까"라는 의문을 갖게 됐습니다.
그의 연구팀은 2000년 한 해 동안 전 세계적으로 설사병, 영양실조, 말라리아, 심혈관 질환(열 관련 질환의 대명사), 홍수로 인해 얼마나 많은 사람이 목숨을 잃었는지 집계했습니다. 그런 다음 연구진은 컴퓨터 모델링을 사용하여 이러한 사망 중 기후변화로 인한 사망의 비율을 분석했고, 그 결과 기후변화로 인해 그 해에 16만6000명이 목숨을 잃은 것으로 추정되었습니다.
그 이후로 세상은 많이 변했습니다. 기온 상승의 영향을 무시할 수 없게 되었기 때문에 기후변화를 부정하는 정치와 정책은 힘을 많이 잃었습니다. 그러나 현재 기후 위기로 인해 얼마나 많은 사람들이 목숨을 잃고 있는지를 평가하는 연구는 여전히 정체되어 있습니다. 기후변화가 수십년 후의 사망률에 미치는 영향을 정량화하려는 연구는 소수에 불과하지만, 2000년대 초 야심찬 유물인 맥마이클 표준은 여전히 유일한 추정치입니다.
최근 지구 변화 생물학자이자 조지타운 대학교의 조교수인 콜린 칼슨은 맥마이클 표준을 이용해 2000년 이후부터 올해 말까지 기후변화로 인해 약 400만 명이 사망할 것이라는 연구를 <네이처 메디슨> 저널에 발표했습니다. 이 숫자는 로스앤젤레스나 베를린 인구보다 많고, "세계보건기구(WHO)가 코로나를 제외하고 지금까지 선포한 모든 공중보건 비상사태로 인한 사망자 숫자를 합친 것보다 더 많다"고 말합니다.
기후변화로 인한 400만 명의 인명 손실은 놀라울 정도로 크지만, 이는 여전히 과소평가된 수치라고 합니다. 맥마이클 기준에는 뎅기열이나 웨스트 나일 바이러스(West Nile virus)와 같이 모기가 전파하는 질병에서 기후변화에 따른 사망자 수는 포함되지 않습니다. 또 지구 온난화에 따라 범위가 넓어지고 있는 박테리아, 진균, 진드기 등 매개체로 인한 사망은 포함되지 않고, 산불과 산불 연기가 수명에 미치는 영향은 조사하지 않았습니다. 극심한 더위 등 이상 기후가 정신 건강에 미치는 영향, 최근 몇년 동안 기록된 자살 증가에 대해서도 살펴보지 않았습니다. 맥마이클의 2003년 연구 공동 저자로 현재 세계보건기구의 기후 변화 및 보건 부서 책임자인 디아미드 캠벨-렌드럼은 "연구 당시에는 이미 보수적이라는 것을 알고 있었다"고 말했습니다.
기후변화로 인한 사망자 수를 완전히 파악하기 위해 평가해야 할 잠재적 영향의 목록은 매우 길지만, 지금까지 어떤 연구자도 이에 대한 설명을 하려고 노력하지 않았습니다. 칼슨은 "기후변화로 인해 많은 사람들이 죽어가고 있지만 아무도 이를 계산하지 않고 있으며, 아무도 이를 계산하는 방향으로 움직이지 않고 있습니다"라면서 "기후변화가 아닌 다른 문제였다면 우리는 매우 다른 방식으로 다루고 있었을 것입니다" 고 말합니다.
샌디에이고 대학교의 다학제적 역학자인 와엘 알-델라이미도 2000년 이후 400만 명이 사망했다고 보는 것은 "확실히 과소평가"라는 데 동의했습니다. 저소득 및 중간 소득 국가의 사망률 데이터가 현저히 부족하다는 점은 맥마이클 표준을 업데이트하는 데 가장 큰 걸림돌 중 하나입니다.
칼슨은 이 연구를 기반으로 앞으로 나아갈 길을 찾아야 한다고 생각합니다. 그는 질병 확산과 기후 조건을 시뮬레이션하고 이러한 패턴이 미래에 어떻게 변할지 예측할 수 있는 연구, 즉 예측 컴퓨터 모델링에 성공 여부가 달려 있다고 말합니다. 예측 모델링은 연구자들이 특정 기상 이변으로 사망한 모든 사람의 사망률 데이터를 일일이 추적할 필요가 없습니다. 칼슨은 올해 세계 최고의 기후 및 보건 전문가들을 한자리에 모아 이러한 시스템을 구축하는 것을 목표로 하고 있습니다. 그는 연구자들이 동일한 방법을 사용하게 되면 궁극적으로 더 정확한 기후 사망률 추정치를 업데이트할 수 있을 것이라고 말했습니다.
2023년 여름보다 더 시원했던 2022년 여름, 유럽에서는 5월 말부터 9월 초까지 극심한 더위로 인해 6만 명이 넘는 사망자가 발생했습니다. 2023년 초부터 이례적인 홍수와 몬순 시즌의 격화로 인해 모기떼가 급증하면서 뎅기열이 전 세계로 확산되어 약 500만 명이 감염되고 5000명 이상이 사망했습니다. 기상이변으로 인한 피해에 가장 잘 대처하는 국가 중 하나인 미국에서도 지난해 기상이변으로 인해 492명이 사망했습니다.
치명적인 추세가 진행 중입니다. 칼슨은 지금까지 기후 변화로 인한 400만 명의 사망자 중 "각국 정부가 기후변화의 결과로 인정한 사망자는 극히 일부에 불과하다"고 지적했습니다.
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