제8회 전국동시지방선거를 55일 앞두고 전북 선거판이 '브로커 바이러스'에 의해 여론마저 조작되고 있다는 정황이 속속 드러나 파문을 일으키고 있는 가운데 경찰도 본격 수사에 착수했다.
선거전문 브로커와 업체 대표, 그리고 전북 일간지 정치부 기자가 '3인 1조'로 뭉쳐 도내 예비후보들에게 접근해 여론조사 조작 유혹의 손길을 뻗쳐왔던 것으로 곳곳에서 확인되고 있다.
특히 이들은 인구 2만 명을 갓 넘는 소규모 지역을 자신들의 표적으로 삼아 그동안 진행된 기초단체장(시장·군수) 여론조사에 깊게 개입한 의혹이 폭로성 진술에 의해 해당 지역을 중심으로 제기되고 있다.
인위적 여론조사 피해 노출지역으로 분류되고 있는 곳은 순창군(2만 6730명)과 임실군(2만 6705명), 진안군(2만 4974명), 무주군(2만 3744명), 장수군(2만 1644명)으로 5개 군지역이 꼽힌다. 이들 지역의 인구현황 기준일은 올해 2월 말이다.
브로커 일당이 다른 지역 예비후보보다 5개 군지역 기초단체장 예비후보들을 선호대상으로 삼는 이유가 적은 인구 수 때문이다.
과거 선거 여론조사 방식으로 이용돼 왔던 '유선전화'가 아닌 요금 청구지역을 손쉽게 변경할 수 있는 '휴대전화'를 활용하는 방식을 택하는 것이 여론조사 조작 시작의 키포인트.
휴대전화 소유자 본인이 해당 통신사에 전화 한통으로 요금청구지를 옮겨 놓은 뒤 변경 지역 기초단체장 예비후보에 대해 여론조사에 응답하면 되기 때문이다. 이른바 '휴대폰 주소갈이' 방식을 철저히 악용했던 것이다.
이 방식을 쉽게 들여다보면 바로 이렇다.
지역유권자 2만 명 가운데 5000명에게 전화를 걸어 응답한 500명을 표본으로 삼는 여론조사를 실시한다는 가정 하에 유권자 1명에게 여론조사 전화가 걸려올 확률은 약 25%이다.
즉, 단순 계산으로 100명 만 여론조사에 동원하면 이중 25명이 그 전화를 받게되는 것이고, 이들이 모두 응답한다면 5% 정도의 지지율을 끌어올리는 것은 그야말로 브로커들에겐 '누워서 떡 먹기' 인 셈이다.
3인조 브로커 일당은 이를 미끼로 예비후보들에게 접근, 심각하게 악용된 악마의 여론조사 결과지로 자신들의 손아귀에 넣은 뒤 표적대상 예비후보의 당선 시 각종 '인사·인허가권'을 대가로 요구했던 것으로 보여진다.
왜곡조작으로 심하게 변형된 여론조사를 동원한 결과치는 최근 도지사 A 예비후보를 비롯해 B 임실군수 예비후보와 C 장수군수 예비후보, D 순창군수 D 예비후보는 물론, E 완주군수 예비후보의 지지율을 껑충 올리게 한 큰 요인으로 작용했다는 소문이 나돌기까지 했다.
선거 브로커들에게 놀아나고 협박까지 받아온 이중선 전주시장 예비후보의 경우에는 결국 더불어민주당의 컷오프에 들어가기도 전에 예비후보직에서 전격 사퇴하게 만드는 등 정치신인 등장자체를 차단시켜 버렸다.
이에 경찰은 관련 예비후보들을 상대로 소문 진위 파악에서부터 증언·증거수집 등 수사에 이미 착수한 것으로 전해졌다.
지역에서 파다하게 퍼져 있는 이 의혹이 사실로 확인될 경우 3인조 브로커들에게는 공직선거법 위반과 업무방해 혐의가 적용될 가능성이 높다.
한편 이번 브로커 파문으로 전북 전 지역에서 진행되거나 있을 여론조사 결과에 대한 신뢰는 상실 위기에 내몰리게 됐으며, 아예 여론조사 대상에 포함되는 것을 공식적으로 거부하는 예비후보들이 등장하고 있다.
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