최종건 외교부 제1차관은 17일(현지시간) 한미일 외교차관 공동회견이 무산된 것에 대해 "일본 측이 우리 경찰청장 독도 방문 문제로 회견에 참여할 수 없다을 전달해왔다"고 밝혔다.
최 차관은 이날 오후 워싱턴DC 주미대사관에서 특파원 간담회를 갖고 이날 한미일 외교차관협의 후 공동기자회견이 무산된 이유에 대해 설명했다. 이날 기자회견은 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관의 단독 기자회견으로 변경됐다.
최 차관은 일본이 기자회견 불참 의사를 전달해왔고 "우리는 개최국인 미국이 단독 회견을 통해 한미일 차관협의의 결과를 공개하는 데 동의했다"며 "한미일 차관협의가 중요하다는 인식이 있었기 때문"이라고 설명했다.
한편, 일본 모리 다케오 일본 외무성 사무차관은 미국 측에 한국 경찰청장의 독도 방문 때문에 이번 차관협의를 위한 워싱턴행 비행기를 타지 못할 뻔 했다고 하소연했다고 전해졌다. 일본 측에선 공동 기자회견을 할 경우 일본 기자들이 독도 문제에 대한 질문이 쏟아질 것이란 우려를 표명했고, 이에 미국 측은 3자 회담 결과가 묻힐 수 있다고 보고 우리 측에 단독회담을 하겠다는 입장을 제안했다고 한다.
최 차관은 이날 한미일 3자 협의에서 "한반도 문제에 대해서는 완전한 비핵화와 항구적 평화 정책을 위해 외교와 대화가 중요하다는 것을 3국이 공동 인식했고 한반도 평화 프로세스의 실질적 진전을 위해 협력을 지속해 나가기로 했다"고 말했다. 또 종전선언과 관련해 "한미간 빈틈 없는 공조가 이뤄지고 있다"며 "오늘 셔먼 부장관이 언급한 바와 같이 우리 정부도 현재 진행되고 있는 협의의 속도와 방향에 대해 만족하고 있다"고 강조했다.
최 차관은 이날 오후 한일 차관 회담을 가졌다고 언급하면서 "이번 회담은 일본 신정부 출범 후 첫 대면 교류이고 외교 당국간 협의 가속화의 출발점이라는 점에서 의미가 있다"고 말했다. 그는 "우리 정부는 강제징용, 일본군 위안부 피해자 문제 등 과거사 문제는 과거사 문제대로, 실질 협력은 실질 협력대로 강화해 나가자는 투트랙 기조를 견지하고 있다"고 말했다.
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