화학물질 사고는 한순간의 착오에서 시작되지만, 그 피해는 대형 인명사고와 환경 피해로 이어질 수 있다. 인천광시가 작업자의 주의에만 의존하던 기존 안전관리 방식에서 벗어나, ‘실수가 사고로 연결되지 않는 구조’를 만드는 새로운 예방 체계를 추진하고 있다.
인천시는 지난해 인천환경공단 13개 사업장, 103개 화학물질 취급시설에 적용한 ‘화학사고 안전신호등’을 올해부터 민간 유해화학물질 취급사업장으로 확대한다고4일 밝혔다.
화학사고 안전신호등은 화학물질별 전용 색상을 정해 저장탱크부터 배관, 밸브, 주입구까지 동일하게 표시하고, 서로 다른 물질의 주입 호스가 잘못 연결되지 않도록 전용 연결장치를 적용하는 예방 시스템이다.
핵심은 작업자의 순간적인 판단 착오를 줄이는 데 있다. 기존에는 탱크에는 물질명이 표시돼 있어도 배관이나 밸브, 주입구에는 별도의 표시가 부족해 작업자가 도면이나 작업지시서를 다시 확인해야 하는 경우가 있었다. 이 과정에서 숙련된 작업자라도 순간적으로 화학물질을 혼동할 가능성이 있었다.
시는 이러한 문제를 개선하기 위해 사람이 실수하더라도 사고로 이어지지 않도록 시각적 식별 체계와 물리적 차단 장치를 함께 도입했다.
실제 인천에서는 지난해 화학물질 오주입 사고가 잇따르며 예방 체계 개선 필요성이 제기됐다. 지난해 8월 인천환경공단 공촌사업소에서는 차아염소산나트륨을 황산알루미늄 저장탱크에 잘못 주입해 작업자 4명이 다쳤고, 같은 해 9월 미추홀구 반도체 제조공장에서도 염소산나트륨이 염산 저장탱크에 잘못 투입돼 25명이 부상을 입었다.
시는 이 같은 사고를 단순한 작업자 부주의로만 판단하지 않고, 사고 가능성을 구조적으로 줄이는 방향으로 정책을 전환했다.
화학물질종합정보시스템에 따르면 2014년부터 2025년까지 인천에서 발생한 화학사고는 총 49건으로, 5명이 숨지고 92명이 다쳤다. 사고 원인은 시설 결함 23건, 안전기준 미준수 23건으로 전체 사고의 93.9%를 차지했다.
특히 화학물질 사고는 단순 누출을 넘어 물질 간 반응으로 유독가스 발생, 화재·폭발 등으로 확대될 수 있어 사전 예방 체계 마련이 중요하다.
시는 지난해 공공시설을 대상으로 화학사고 안전신호등 적용을 추진했다. 인천환경공단 13개 사업장의 화학물질 취급시설을 전수 점검하고, 차아염소산나트륨·황산알루미늄·수산화나트륨 등 15종 화학물질을 취급하는 103개 시설에 개선 조치를 완료했다.
개선 대상 시설에는 약품탱크와 주입구에 화학물질명과 전용색상을 표시하고, 주입구 명패와 시건장치를 설치했다. 또 물질안전보건자료 보관함과 회전경고등을 마련해 작업자가 현장에서 보다 쉽게 위험요소를 확인할 수 있도록 했다.
시는 올해부터 이 같은 공공 적용 경험을 민간사업장으로 확대한다. 희망 사업장을 대상으로 전문가가 직접 현장을 방문해 취급 화학물질과 저장·이송 공정을 분석하고, 오주입 가능 구간과 시설 특성에 맞는 개선 방안을 제시할 예정이다.
시는 올해부터 내년까지 현장 적용 결과를 축적해 업종별·시설별 적용 기준과 유지관리 방법을 마련하고, 이후 관계기관 협의를 거쳐 국가 차원의 표준 가이드라인 마련도 추진할 계획이다.
또한 시는 화학물질별 시각적 식별체계 도입, 저장탱크·배관·밸브·주입구 표시 기준 마련, 오주입 방지를 위한 전용 연결장치 적용 등 지역에서 검증한 예방 모델이 국가 화학물질 안전관리 정책에 반영될 수 있도록 제도 개선도 건의할 방침이다.
윤은주 시 환경안전과장은 “화학사고 안전신호등은 작업자에게 더 많은 주의를 요구하는 방식이 아니라, 사람이 순간적으로 착각하더라도 사고로 이어지지 않도록 환경 자체를 개선하는 정책”이라며 “인천의 현장 경험이 국가 화학물질 안전관리의 새로운 기준으로 자리 잡을 수 있도록 지속적으로 확대해 나가겠다”고 말했다.
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