박근혜 대통령은 22일 오후 서울 웨스틴조선호텔에서 주한 일본대사관 주재로 열린 한일 국교정상화 50주년 기념리셉션에서 "올해를 한일 양국이 새로운 협력과 공영의 미래를 향해 함께 나아갈 수 있는 전환점으로 만들어야 한다"면서 "이를 위해서는 가장 큰 장애 요소인 과거사의 무거운 짐을 화해와 상생의 마음으로 내려놓을 수 있도록 만들어 나가는 것이 중요하다"고 밝혔다.
이는 기존에 일본군 '위안부' 문제를 비롯해 과거사 현안에 대한 아베 정부의 변화 없이는 정상회담도 불가능하다는 입장에서 한 발 물러난 것으로 읽힌다. 양국 관계를 과거사의 '종속 변수'로 두지 않겠다는 뜻으로도 해석된다.
하지만 박 대통령은 이날 기회가 있을 때마다 과거사 문제에 대해 지속적으로 언급했다. 이날 한국에서 열리는 기념 리셉션에 참석하기 위해 일본 총리 특사 자격으로 방한한 누카가 후쿠시로(額賀福志郞) 일한의원연맹 회장을 접견한 자리에서도 과거사 문제가 거론됐다.
박 대통령은 누카가 의원에게 "아베 총리가 1965년 이후 일본 역대 내각이 견지해온 인식을 확실히 계승하게 되길 기대한다"고 밝혔다. 일본군 위안부 동원의 강제성을 인정하고 사과한 고노 담화와 식민지배 및 침략 전쟁을 사과한 무라야마 담화를 아베 총리가 계승해야 한다는 뜻으로, 양국 현안의 중심에 여전히 과거사가 자리하고 있음을 확인한 셈이다.
하지만 아베 총리는 과거사 문제와 관련해 별다른 언급을 하지 않았다. 그는 같은 날 주일 한국대사관의 주재로 도쿄 쉐라톤미야코호텔에서 열린 리셉션에서 "50년간의 우호 발전의 역사를 돌이켜보고 앞으로 50년을 내다보며 함께 손을 잡고 새로운 시대를 열어가자"고 말했지만 과거사나 위안부 문제에 대한 구체적인 언급은 피했다.
대신 아베 총리는 한미일 3국의 동맹을 강조했다. 그는 "한국과 일본의 협력 강화, 한미일 3국의 협력 강화가 아시아태평양 지역의 평화와 안전에 중요하다"며 "한국과 일본은 가장 중요한 이웃"이라고 밝혔다.
이는 지난 4월 27일(현지시각) 미·일 방위협력지침 개정 이후 동북아에서 한미일 3각 공조를 강화하려는 미국의 입김이 작용한 것으로 보인다. 또 동북아의 안보 환경에서 미국으로부터 일정 부분 역할을 부여 받은 일본이 미국의 의도에 맞춘 대외 행보의 일환으로도 풀이된다.
그러면서 아베 총리는 한일 정상회담에 대한 의지를 피력했다. 일본 <교도통신>은 아베 총리가 이날 오전 윤병세 외교부 장관과 만난 자리에서 "박근혜 대통령과 다음 반세기를 향해 관계를 더욱 개선해 나가겠다"고 밝혔다며 이는 "정상회담의 조기 실현에 의욕을 나타낸 것"이라고 평가했다. 앞서 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 외무상도 기자회견을 통해 "정상회담은 가장 중요한 대화다. 실현되길 바란다"고 강조하기도 했다.
여전히 정상회담에 대해서는 신중한 입장을 보이고 있는 한국 정부와 한일 수교 50주년을 계기로 정상회담까지 이어가려는 일본 정부의 입장이 여전히 좁혀지지 않은 가운데, 오는 8월 15일을 전후로 계획돼 있는 아베 총리의 담화와 위안부 문제 협상이 앞으로 한일 관계를 좌우할 중대 변수가 될 것으로 전망된다.
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